Un equipo de investigadores ha desarrollado un programa de inteligencia artificial que puede traducir tablillas cuneiformes antiguas mediante aprendizaje automático neuronal.

El cuneiforme es la forma de escritura más antigua que se conoce, pero es tan difícil de leer que sólo unos pocos cientos de expertos de todo el mundo pueden descifrar las tablillas de arcilla llenas de símbolos en forma de cuña. Ahora, un equipo de arqueólogos e informáticos de Israel ha creado un programa de traducción de cuneiforme acadio antiguo basado en inteligencia artificial (IA) que permite traducir al inglés decenas de miles de tablillas ya digitalizadas de forma instantánea.

En todo el mundo, bibliotecas, museos y universidades poseen más de medio millón de tablillas de arcilla con inscripciones cuneiformes. Pero la enorme cantidad de textos y el escaso número de lectores de acadio -una lengua que nadie ha hablado ni escrito en 2.000 años- hacen que sólo se haya traducido una pequeña parte de estas tablillas.

Un nuevo programa puede hacer posible revelar los antiguos secretos de las antiguas tablillas cuneiformes.

Gai Gutherz, informático que formó parte del equipo que desarrolló el programa, dijo en un comunicado:

“Lo asombroso es que no necesito entender nada de acadio para traducir [una tablilla] y entender lo que hay detrás del cuneiforme. Me basta con utilizar el algoritmo para entender y descubrir lo que el pasado tiene que decir”.

Traductor de tablillas cuneiformes

El proyecto empezó como tesina para el máster de Gutherz en la Universidad de Tel Aviv. En mayo, el equipo publicó un artículo de investigación en la revista PNAS Nexus, de Oxford University Press, en el que describía su traducción automática neuronal del acadio al inglés.

Cilindro de arcilla con textos acadios cuneiformes. Crédito de imagen: History Channel

La traducción automática neuronal, también utilizada por motores de traducción, convierte las palabras en una cadena de números y utiliza una compleja fórmula matemática, llamada red neuronal, para producir una frase en otro idioma con una construcción más precisa y natural que la traducción palabra por palabra.

El acadio se escribió y se habló en Mesopotamia y Oriente Próximo entre el 3.000 a. C. y el 100 d. C. aproximadamente. Era la lengua franca de la época y permitía la comunicación entre personas de distintas regiones. La lengua se dividió en acadio asirio y acadio babilónico hacia el año 2000 a. C. A partir del año 600 a. C., el arameo fue sustituyendo poco a poco al acadio, hasta convertirse en la lengua más hablada.

El acadio y su predecesor, el sumerio, se escribían con escritura cuneiforme, en la que una caña afilada crea marcas en forma de cuña sobre un trozo de arcilla húmeda. El cuneiforme acadio y el sumerio son las primeras lenguas escritas que se han descubierto, aunque se dispone de muchos más textos acadios que sumerios.

Se podrían revelar los antiguos secretos

Gutherz agrega:

“Traducir todas las tablillas que quedan sin traducir podría exponernos a los primeros días de la historia, a la civilización de aquellas gentes, en qué creían, de qué hablaban, qué documentaban”.

Algunas de las tablillas traducidas contienen información que sigue siendo relevante hoy en día. “Si limpia sus vestiduras, sus días serán largos”, según un escriba acadio de hace más de 3.000 años.

El equipo también está compartiendo su investigación de código abierto en Internet, con la esperanza de que otros expertos puedan crear programas de traducción para otras lenguas antiguas o muertas, dijo Guetherz.

El programa de IA puede traducir instantáneamente al acadio, uno de los dos idiomas principales registrados en escritura cuneiforme. Crédito de imagen: Slices of Light / Flickr

Desarrollado con inteligencia artificial

El programa de IA tiene un alto nivel de precisión al traducir textos formales acadios, como decretos reales o presagios que siguen un patrón determinado. Los textos más literarios y poéticos, como las cartas de los sacerdotes o los tratados, tenían más probabilidades de tener “alucinaciones”, un término de IA que significa que la máquina generó un resultado completamente ajeno al texto proporcionado.

El objetivo de la traducción automática neuronal (NMT, por sus siglas en inglés) al inglés desde el acadio es ser parte de una colaboración hombre-máquina, mediante la creación de un conducto que ayude al erudito o estudiante del idioma antiguo.

Actualmente, el modelo NMT está disponible en un cuaderno en línea y el código fuente está disponible en GitHub en Akkademia. Los investigadores están desarrollando actualmente una aplicación en línea llamada Babylonian Engine.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en PNAS Nexus.

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

[H/T: TOI]

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