Un equipo científicos han estudiado muestras de 21 glaciares de la meseta tibetana. Encontraron pruebas de 968 microbios, la mayoría de los cuales no se habían visto antes. La meseta tibetana es una fuente clave de agua para algunos de los mayores ríos del mundo. Cualquier microbio peligroso podría llegar rápidamente a un gran número de personas.
Mientras que el Reino Unido y los Estados Unidos acaban de salir de la “fase pandémica” del Covid-19, los científicos ya se adelantan a la próxima crisis sanitaria mundial, y dicen que podría ser provocada por un microbio encerrado en un glaciar tibetano.
Investigadores de la Lanzhou University estudiaron 21 glaciares de la meseta tibetana y encontraron pruebas de 968 microbios, la mayoría de los cuales no se habían visto nunca antes.
Y lo que es más preocupante, el equipo también identificó más de 25 millones de genes codificadores de proteínas, incluidos algunos que podrían influir en la capacidad de causar enfermedades.
Los investigadores escriben en su estudio publicado en Nature Biotechnology:
“Los microbios patógenos modernos y antiguos atrapados en el hielo podrían provocar epidemias locales e incluso pandemias”.
La investigación
En el estudio, el equipo reunió bacterias y formas de vida microscópicas llamadas arqueas de 21 glaciares de la meseta tibetana, entre 2016 y 2020.
Mediante la secuenciación genética, los investigadores descubrieron evidencias de 968 especies microbianas.
Algunos de los microbios son comunes, como Pseudomonas aeruginosa, que se encuentra en el suelo y el agua.
Sin embargo, la gran mayoría (el 82%) tenía poca similitud genética con los microbios de otros entornos.
El 11% de las especies sólo se encontraba en un glaciar, mientras que el 10% se localizaba en casi todos los glaciares estudiados.
El equipo también descubrió más de 25 millones de genes codificadores de proteínas, incluidos algunos que podrían influir en la capacidad de causar enfermedades.
Algunos de los microbios son comunes, como Pseudomonas aeruginosa, que se encuentra en el suelo y el agua. Sin embargo, se encontró que la gran mayoría (82 por ciento) tenían poca similitud genética con los microbios que se encuentran en otros entornos.
Catálogo de genes de los ecosistemas glaciares
Los investigadores escribieron en su estudio:
“Presentamos aquí el primer catálogo de genes y genomas dedicado a los ecosistemas glaciares, que comprende 3.241 genomas y metagenomas ensamblados y 25 millones de proteínas no redundantes de 85 metagenomas de glaciares tibetanos y 883 aislados cultivados”.
Los resultados sugieren que muchos microbios han evolucionado para soportar condiciones extremas, según el equipo.
Los investigadores explicaron:
“Las superficies de los glaciares albergan una gran variedad de vida, como bacterias, algas, arqueas, hongos y otros microeucariotas. Los microorganismos han demostrado su capacidad para adaptarse a estas condiciones extremas y contribuir a procesos ecológicos vitales”.
El hielo de los glaciares también puede actuar como un registro de microorganismos del pasado, con microorganismos aéreos antiguos (de más de 10.000 años) que han sido revividos con éxito.
Por lo tanto, el microbioma glacial también constituye una cronología inestimable de la vida microbiana en nuestro planeta”.
Fuente de agua para grandes ríos del mundo
La meseta tibetana es una fuente clave de agua para algunos de los mayores ríos del mundo, lo que significa que cualquier microbio peligroso podría llegar rápidamente a un gran número de personas si se liberara.
Los investigadores escribieron:
“La meseta tibetana, conocida como la torre de agua de Asia, es la fuente de varios de los mayores ríos del mundo, como el Yangtze, el río Amarillo, el Ganges y el Yarlung Tsangpo (río Brahmaputra).
La liberación de bacterias potencialmente peligrosas podría afectar a los dos países más poblados del mundo: China e India”.
(Public domain / Eknbg)
Preocupantemente, un informe de 2019 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) advirtió que hasta dos tercios de los glaciares que quedan en la meseta tibetana están en vías de desaparecer para finales de siglo.
Se espera que un tercio del hielo se pierda en ese tiempo, incluso si el calentamiento global se limita a 1. 5 °C por encima de los niveles preindustriales.
El equipo espera que el proyecto, al que llaman Tibetan Glacier Genome and Gene (TG2G) o “Catálogo del Genoma y los Genes de los Glaciares Tibetanos”, sea útil para los investigadores en el futuro.
Los investigadores concluyeron:
“El catálogo TG2G ofrece una base de datos y una plataforma para archivar, analizar y comparar los microbiomas de los glaciares a nivel del genoma y de los genes. Es especialmente oportuno, ya que el ecosistema de los glaciares está amenazado por el calentamiento global y los glaciares están retrocediendo a un ritmo sin precedentes. Prevemos que el catálogo constituirá la base de un repositorio mundial de datos sobre el microbioma de los glaciares”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Biotechnology.
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