En la antigua China, hace aproximadamente 2.500 años un hombre fue enterrado en el noroeste de China portando una armadura de más de 5.000 escamas de cuero. Se trata de una prenda militar diseñada para asemejarse a las escamas superpuestas de un pez, indica un nuevo estudio.
La armadura, que se asemeja a un chaleco con forma de delantal, se puede poner rápidamente sin la ayuda de otra persona.
Patrick Wertmann, investigador del Instituto de Estudios Asiáticos y Orientales de la University of Zurich, dijo en un comunicado:
“Es una prenda defensiva liviana, altamente eficiente y de talla única para los soldados de un ejército masivo”.
Ejemplo temprano de biónica
El equipo lo calificó como un ejemplo temprano de biónica, o inspiración de la naturaleza para la tecnología humana. En este caso, las escamas de cuero superpuestas, parecidas a las de un pez, “fortalecen la piel humana para una mejor defensa contra golpes, puñaladas y disparos”, dijo la coinvestigadora del estudio Mayke Wagner, directora científica del Departamento de Eurasia del German Archaeological Institute y jefa de su oficina de Pekín.
El entierro de Yanghai en el noroeste de China, con la armadura de escamas de cuero en un círculo rojo. Crédito: Dongliang Xu / Museo Turfan
Los investigadores desenterraron la prenda de cuero en el cementerio de Yanghai, un sitio arqueológico cerca de la ciudad de Turfan, que se encuentra en el borde del desierto de Taklamakan. Los aldeanos locales descubrieron el antiguo cementerio a principios de la década de 1970. Desde 2003, los arqueólogos han excavado allí más de 500 entierros, incluida la tumba con la armadura de cuero. Sus hallazgos muestran que la gente antigua usó el cementerio de forma continua durante casi 1400 años, desde el siglo XII a. C. hasta el siglo II d. C. en que vivían en tiendas de campaña, practicaban la agricultura, mantenían animales tales como vacas y ovejas y fueron competentes como jinetes usando caballos jinetes y cmo arqueros, dijo Wertmann.
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Raro hallazgo
La armadura es un hallazgo raro. La armadura de escamas de cuero descubierta en la antigua tumba egipcia del rey Tutankamón, del siglo XIV a. C., es la única otra armadura de escamas de cuero antigua bien conservada con una procedencia conocida. Otra armadura de escamas de cuero bien conservada, que se encuentra en el Museo Metropolitano de Arte de la ciudad de Nueva York, data del siglo VIII al III a. C., pero se desconoce su origen.
Fue una “gran sorpresa” encontrar la armadura, dijo Wagner en un comunicado. Los investigadores encontraron la prenda en la tumba de un hombre que murió alrededor de los 30 años y fue enterrado con varios artefactos, entre ellos cerámica, dos mejillas de caballo hechas de cuerno y madera y el cráneo de una oveja.
Los conservadores examinan la armadura de escamas de cuero de 2.500 años de antigüedad encontrada en el entierro de un hombre en el noroeste de China. Crédito: Patrick Wertmann
Wagner agregó:
“A primera vista, el paquete polvoriento de piezas de cuero [en el entierro]… no despertó mucha atención entre los arqueólogos. Después de todo, los hallazgos de objetos de cuero antiguos son bastante comunes en el clima extremadamente seco de la cuenca del Tarim”.
Escamas de pez
Una reconstrucción del chaleco antibalas reveló que tenía 5.444 escamas pequeñas de cuero y 140 escamas más grandes, probablemente hechas de cuero de vaca sin curtir, que estaban “dispuestas en filas horizontales y conectadas por cordones de cuero que pasaban a través de las incisiones”, dijo Wagner. Las diferentes filas escalonadas se superponen, un estilo que llevó al historiador griego Heródoto a llamar a las armaduras de forma similar, que usaban los soldados persas del siglo V a. C., como “las escamas de un pez”, señaló Wagner.
Una espina de planta clavada en la armadura dio una fecha de radiocarbono de 786 a. C. a 543 a. C., según encontraron los investigadores, lo que indica que era más antigua que la armadura con forma de pez que usaban los persas. Según la reconstrucción del equipo, la armadura habría pesado hasta 5 kilogramos
Wagner dijo:
“El descubrimiento es único. No hay otra armadura de escamas de este o un período anterior en China. En el este de China se han encontrado fragmentos de armadura, pero de un estilo diferente”.
Fotos de la armadura de escamas de cuero de Yanghai, incluida la pieza final del panel lateral izquierdo por dentro (A) y por fuera (B). Crédito: Wertmann et al. 2021; CC BY-NC-ND 4.0
Una inmersión profunda en la historia de las armaduras a escala reveló que los ingenieros de Asia occidental desarrollaron armaduras a escala para proteger a los conductores de carros alrededor del año 1500 a. C., cuando los carros se convirtieron en parte del ejército. Después de eso, este estilo de armadura se extendió hacia el norte y el este a los persas y escitas y, finalmente, a los griegos.
Wertmann dijo:
“Pero para los griegos siempre fue exótico; preferían otros tipos de armaduras”.
Debido a su singularidad local, parece que la armadura recién descrita no se fabricó en China, dijo Wagner. De hecho, parece equipo militar neoasirio del siglo VII a. C., que se ve en grabados rupestres, según el Museo Británico.
Wertmann agregó:
“Sugerimos que esta pieza de armadura de escamas de cuero probablemente se fabricó en el Imperio neoasirio y posiblemente también en las regiones vecinas. Si esta idea es correcta, entonces la armadura Yanghai es una de las raras pruebas reales de la transferencia de tecnología Oeste-Este en el continente euroasiático durante la primera mitad del primer milenio a. C.”.
Los diferentes tipos de escamas de cuero que se encuentran en la armadura, incluido el tipo A (alrededor de 5.159 piezas conservadas), el tipo B (alrededor de 115 piezas conservadas) y el tipo C (alrededor de 67 piezas conservadas). Crédito: Wertmann et al. 2021; CC BY-NC-ND 4.0
¿Cómo se usó?
La armadura protege principalmente la parte delantera del torso, las caderas, el lado izquierdo y la zona lumbar.
Wertmann dijo:
“Este diseño se adapta a personas de diferentes estaturas, porque las correas pueden ajustar el ancho y la altura”.
Su protección del lado izquierdo significaba que el usuario podía mover fácilmente su brazo derecho.
Relieve que muestra soldados de infantería (izq) y de caballería (der) del ejército asirio en el palacio de Senaquerib en Nínive.
Wertmann agregó:
“Parece el atuendo perfecto tanto para los combatientes montados como para los soldados de a pie, que tienen que moverse rápidamente y depender de su propia fuerza. Las mejillas de caballo que se encontraron en el entierro pueden indicar que el propietario de la tumba era un jinete”.
Sin embargo, cómo la armadura terminó en el entierro del hombre “sigue siendo un enigma”, dijo Wertmann.
Wertmann agregó:
“Ya sea que el portador de la armadura de Yanghai fuera un soldado extranjero (un hombre de Turfan) al servicio de Asiria que estaba equipado con equipo asirio y lo trajo a casa, o si capturó la armadura de otra persona que estaba allí, o si él mismo estaba un asirio o del Cáucaso del Norte que de alguna manera terminó en Turfan es una cuestión de especulación. Todo es posible”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Quaternary International.
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