Como su nombre lo dice, se trata de un glaciar apocalíptico en la Antártida (glaciar del Juicio Final) que se está derritiendo y podría elevar el nivel global del mar en 60 cm cuando su plataforma de hielo se rompa, lo que podría suceder tan pronto como dentro de tres años, según los informes.

El glaciar Thwaites, aproximadamente del tamaño de Florida en la asombrosa cantidad de 191.659 km cuadrados, se extiende a una profundidad de aproximadamente 792 a 1188 metros en su línea de conexión a tierra, donde pasa de una masa de hielo adherida a la tierra a la plataforma de hielo flotante, según informa Live Science.

Se le conoce como el “glaciar del Juicio Final” porque su colapso podría desencadenar una cascada glacial circundante que, según las últimas investigaciones, podría llegar mucho antes de lo esperado.

Ted Scambos, coordinador principal en EE. UU. de la The International Thwaites Glacier Collaboration, dijo a BBC:

“Va a haber un cambio dramático en el frente del glaciar, probablemente en menos de una década. Tanto los estudios publicados como los inéditos apuntan en esa dirección. Esto acelerará el ritmo (de Thwaites) y ensanchará, efectivamente, la parte peligrosa del glaciar”.

El glaciar Thwaites es aproximadamente del tamaño de Florida con unas asombrosos 191.659 km cuadrados. Crédito: Alex Mazur / British Antarctic Survey

Si Thwaites se rompe por completo y libera toda su agua en el océano, el nivel del mar aumentaría más de 60 cm, dijo Scambos en una conferencia de prensa virtual el lunes en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense.

Scambos agregó:

“Y podría llevar a un aumento aún mayor del nivel del mar, hasta 3 metros, si arrastra a los glaciares circundantes con él”.

Erin Pettit, profesora asociada de geofísica y glaciología en la Universidad Estatal de Oregón, dijo que la plataforma de hielo actúa como una “presa” para el glaciar colosal, pero que el agua caliente se ha filtrado por debajo y ha provocado que se derrita.

Pettit dijo a BBC:

“Lo visualizo algo similar a la ventana del auto donde tienes algunas grietas que se propagan lentamente, y luego, de repente, pasas por un bache en tu auto y todo comienza a romperse en todas direcciones”.

El glaciar Thwaites se conoce como el “glaciar del juicio final” porque su colapso podría desencadenar una cascada glaciar circundante.

La plataforma oriental, que tiene unas 40 m de ancho, avanza a unos 609 metros por año. El cambio que se avecina probablemente verá el siguiente salto de velocidad en el hielo a aproximadamente 1.93 km por año.

Thwaites ya ha perdido alrededor de 1.000 millones de toneladas de hielo desde 2000, una pérdida anual que se ha duplicado en los últimos 30 años, según informó Live Science. Ahora pierde alrededor de 50 mil millones de toneladas más de hielo del que recibe en nevadas por año, según informa The International Thwaites Glacier Collaboration.

Los científicos han cavado agujeros en el hielo para examinar el océano debajo, mientras que otros investigadores desplegaron sumergibles controlados a distancia para estudiar la zona de conexión a tierra del glaciar.

El glaciar Thwaites se extiende a una profundidad de aproximadamente 792 a 1188 metros en su línea de conexión a tierra. Crédito: NASA / James Yungel

También tomaron lecturas de temperatura y midieron la salinidad en el océano, lo que confirmó que las aguas estaban lo suficientemente calientes como para causar un derretimiento significativo.

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Scambos dijo:

“Tenemos algunos años más para reunir más resultados e integrarlos, de modo que tengamos una mejor comprensión del avance de este glaciar”.

Si bien el pronóstico inmediato es desalentador para la plataforma de hielo de Thwaites, el pronóstico a largo plazo para el resto del glaciar es menos seguro. Si la plataforma colapsara, es probable que el flujo del glaciar se acelerara en su carrera hacia el océano, con partes de él potencialmente triplicando su velocidad; otras reacciones en cadena también podrían desempeñar un papel en el impulso de la fracturación y el derretimiento acelerados del hielo, dijo Scambos.

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