Hallazgos del rover Perseverance han logrado determinar la existencia de un antiguo lago y delta de un río en el planeta vecino Marte. Todo un gran descubrimiento que viene de la mano con un “guiño” a la posibilidad de vida en el pasado marciano.
NASA eligió sabiamente el lugar de aterrizaje de su rover Perseverance Mars para buscar vida en el planeta rojo.
Perseverance aterrizó en febrero en el suelo del cráter Jezero de 45 kilómetros de ancho, que fue elegido principalmente porque las observaciones anteriores de los orbitadores de Marte sugirieron que albergaba un gran lago y un delta de un río en el pasado antiguo.
Las fotos tomadas por Perseverance al principio de su misión, antes de que el robot del tamaño de un automóvil incluso comenzara a deambular, confirman esta interpretación, informa un nuevo estudio.
Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el Massachusetts Institute of Technology, dijo en un comunicado:
“Sin conducir a ningún lado, el rover pudo resolver una de las grandes incógnitas, que era que este cráter alguna vez fue un lago. Hasta que aterrizamos allí y confirmamos que era un lago, siempre fue una pregunta.”
Buen sitio para una misión audaz
Perseverance tiene dos tareas principales durante su misión de $ 2.7 mil millones: buscar signos de vida pasada en Marte y recolectar y almacenar en caché docenas de muestras para el regreso futuro a la Tierra.
El enorme cráter Jezero en Marte fue un antiguo lago, según han confirmado los datos recopilados por el rover Perseverance. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS / LPG
El cráter Jezero se consideró un buen lugar para hacer este trabajo, según los datos recopilados por naves espaciales como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Las imágenes orbitales mostraron una característica en forma de abanico en Jezero que los miembros del equipo de la misión interpretaron como un delta, un lugar donde un río desembocó en un lago hace unos 3.700 millones de años, depositando sedimentos que podrían albergar evidencia de antiguos microbios marcianos, si es que alguna vez existió.
En el nuevo estudio, que se publicó en línea hoy (7 de octubre) en la revista Science, los investigadores analizaron las primeras fotos que Perseverance tomó de este putativo delta desde lejos con su suite de imágenes Mastcam-Z y una cámara en su instrumento SuperCam que hace vibrar rocas.
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Estas fotos capturaron el borde del gran afloramiento del delta, así como un montículo aislado denominado “Kodiak”, que el equipo cree que es un remanente erosivo de la misma formación. Las imágenes de Kodiak eran especialmente nítidas y el equipo vio en ellas distintas capas de sedimento que solo podrían haber sido depositados por un río que desemboca en un lago.
Esta imagen de la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA muestra una vista orbital del ventilador delta en el cráter Jezero y el lugar de aterrizaje del rover Perseverance, llamado informalmente Octavia E. Butler. También se representan la colina llamada Kodiak, el Delta Scarp y la ubicación del material rico en rocas. Crédito: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Nicolas Mangold, del French National Center for Scientific Research y la University of Nantes, y además coautor principal del estudio, dijo en un comunicado:
“Las observaciones de Kodiak apuntan inequívocamente hacia una deposición de [sedimentos] de río con un delta y un lago. Esto nos ayuda a limitar el nivel del lago y nos ayudará a construir un escenario de la formación del delta y la actividad del lago a lo largo de la travesía de Perseverance, y también a identificar las capas adecuadas para analizar y muestrear”.
Curiosamente, las observaciones de Perseverance muestran que el antiguo lago Jezero estaba unos 100 metros más bajo de lo que habían sugerido los datos orbitales, “marcando una fase del delta mucho después del inicio de su formación”, dijo Mangold.
Capas de rocas sedimentarias en la colina Kodiak, dentro del cráter Jezero de Marte. La imagen superior muestra una foto tomada por la cámara Mastcam-Z del rover Perseverance desde una distancia de aproximadamente 2.24 kilómetros. La imagen inferior muestra un mosaico de imágenes microscópicas remotas SuperCam que muestra lechos inclinados distintivos intercalados entre lechos horizontales que son signos reveladores de deposición en un entorno delta. Crédito: NASA / JPL-Caltech / LANL / CNES / CNRS / IRAP / LPG / ASU / MSSS
Mangold agregó:
“No podemos extrapolar al inicio de la evolución de Jezero, antes de la deposición del material en Kodiak, porque las capas correspondientes están ocultas más lejos en el delta. Pero Perseverance podría dar más resultados cuando cruce el delta”.
Jezero cambiante
Jezero está completamente seco hoy, como el resto de la superficie marciana. Los científicos creen que el Planeta Rojo se secó hace unos 3.500 millones de años, después de que su campo magnético global murió y su atmósfera, una vez espesa, se volvió susceptible de ser despojada por las partículas cargadas que fluyen desde el Sol.
Detalle de los lechos de rocas dentro de la escarpa delta del cráter Jezero, fotografiado por el generador de imágenes microscópicas remotas SuperCam del rover Perseverance. Estos cantos rodados fueron movidos por flujos de agua altamente energéticos, dicen los científicos. Crédito: NASA / JPL-Caltech / LANL / CNES / CNRS / IRAP / LPG
Las fotos recientemente analizadas pueden proporcionar una visión intrigante de este gran cambio. Por ejemplo, las imágenes de Perseverance también muestran grandes rocas, algunas de hasta 1.5 m de ancho, en las capas superiores (más jóvenes) del afloramiento delta principal de Jezero. Se necesitó un flujo poderoso para transportar rocas tan grandes, probablemente una inundación que movió hasta 3.000 m cúbicos de agua por segundo, dijeron los miembros del equipo del estudio.
Dichos flujos pueden haber resultado de “marejadas glaciares” o inundaciones repentinas inducidas por lluvias como las que ocurren en algunas de las regiones desérticas de la Tierra hoy en día, dijo Mangold. Independientemente de la causa, los depósitos de rocas podrían apuntar a un Jezero muy diferente al que produjo los sedimentos del lago anteriores.
Weiss dijo:
“Lo más sorprendente que ha surgido de estas imágenes es la oportunidad potencial de captar el momento en que este cráter pasó de un entorno habitable similar a la Tierra a este paisaje desolado y baldío que vemos ahora. Estos lechos de rocas pueden ser registros de esta transición, y no hemos visto esto en otros lugares de Marte”.
Perseverance eventualmente logrará ver de cerca la formación del delta, si todo sale según lo planeado. El equipo tiene como objetivo conducir el rover, que ha viajado 2.61 km en el piso de Jezero hasta la fecha, hasta el afloramiento del delta y recolectar muestras depositadas durante la era del lago en calma.
Pero Perseverance, y los otros robots de Marte de la NASA, se están retirando temporalmente porque el Planeta Rojo está al otro lado del Sol de la Tierra en este momento. Nuestra estrella puede corromper los comandos con destino a Marte en la configuración planetaria actual, por lo que la NASA ha impuesto un apagón de comunicaciones de dos semanas que finaliza el 16 de octubre.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.
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