Investigadores se han topado con el cometa 29P y lo que han visto en él los ha dejado completamente sorprendidos: el objeto helado ha presentado raros fenómenos luminosos, o un espectáculo de luces, no propios de un cometa “normal”. Es ya catalogado como uno de los objetos más extraños del Sistema Solar.
El sábado 25 de septiembre, una “mota de luz” que brillaba en las sombras detrás de Júpiter hizo erupción. Y luego siguió en erupción, con dos chorros luminosos más violentos de material disparándose al espacio el domingo, seguidos de un cuarto paroxismo el lunes. Mientras ardía y ardía, se volvió 250 veces más brillante de lo habitual, como una cerilla encendida que se convierte en una hoguera.
Esta no es una estrella tempestuosa distante, ni es un mundo efervescente cubierto de volcanes en erupción. Este es el cometa 29P. Y ofreció el rendimiento de toda una vida que cualquier persona con un telescopio de jardín lo suficientemente potente podría ver.
Hasta donde los astrónomos saben, esta es la primera vez que este cometa ha exhibido cuatro erupciones poco espaciadas.
Maria Womack, astrofísica de la National Science Foundation, dijo en un comunicado:
“Algunos llaman a esto un súper arrebato. Esto requiere una inmensa cantidad de energía”.
¿Qué está causando el extraño comportamiento del cometa?
Womack dijo:
“No lo sabemos. Y eso es lo que lo hace tan interesante”.
Kacper Wierzchoś, de astrónomo de la University of Arizona, dijo en un comunicado:
“Los cometas son restos helados del nacimiento anárquico del sistema solar que ocasionalmente son arrastrados por las fuerzas de la gravedad hacia el sol. Cada cometa es novedoso a su manera. Pero el cometa 29P / Schwassmann-Wachmann, o 29P, es ‘extraño en muchos niveles'”.
Vista del cometa 29P realizada por Pieter-Jan Dekelver en el Observatorio Gromme en Maasmechelen, Bélgica. Crédito: Pieter-Jan Dekelver
A diferencia de la mayoría de los cometas, no se precipita dramáticamente hacia el sol antes de regresar a la frontera más externa del sistema solar. En cambio, esta bola de hielo de 59.5 km. de ancho gira alrededor del sol en el espacio entre Júpiter y Saturno, lo que lo convierte en un tipo de objeto conocido como centauro, en una órbita extraña y casi circular, completando una circunnavegación cada 14.6 años.
A pesar de estar a 901 millones de km del sol, 29P se encuentra en un “estado de furia” casi constante, y con frecuencia arroja gas y polvo a la oscuridad envolvente. Está “siempre activo y nunca se apaga”, dijo el Dr. Womack.
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Esta hiperactividad es quizás el resultado de su preponderancia de monóxido de carbono, un gas volátil, que solo necesita una dosis de luz solar para calentarse dramáticamente y liberar gases en el espacio en grandes volúmenes. Estas erupciones iluminan brevemente la atmósfera del cometa, o coma, cubriéndola con polvo que refleja la luz del sol.
Un cometa muy activo
Hay al menos siete “arrebatos de alegría” por año.
El Dr. Wierzchoś dijo:
“Ningún otro cometa conocido en el sistema solar sufre estallidos con tanta frecuencia e intensidad”.
Dos imágenes que muestran los estallidos ocurridos en el cometa 29P capturadas por el Observatorio McDonald de la University of Texas en Fort Davis este mes. Crédito: Richard Miles / Las Cumbres Observatory / Faulkes Telescope Project
Pero este cometa “exhibicionista” se superó a sí mismo la semana pasada con sus cuatro estallidos consecutivos. Los astrónomos aficionados y profesionales de todo el mundo notaron rápidamente que “su brillo aumentaba en saltos”, dijo Richard Miles, director de la sección de asteroides y planetas remotos de la British Astronomical Association.
Sin embargo, se desconoce la causa de este espectáculo cometario.
El problema es que “no sabemos qué impulsa las erupciones de 29P” de forma regular, dijo el Dr. Womack. Quizás son provocados por la vaporización explosiva de parte de la química del cometa.
Pero la investigación del Dr. Wierzchoś encontró que se puede obtener una erupción muy rica en polvo sin que la acompañe una explosión de gas monóxido de carbono.
Una posible explicación (pero que no convence a todos)
Estas erupciones podrían ser la consecuencia del criovolcanismo, dijo el Dr. Miles. La luz del sol calienta y suaviza partes de la superficie, debajo de las cuales reside un lodo subterráneo de hielos exóticos, un criomagma. Cuando la corteza debilitada del cometa se rompe, su criomagma podría quedar expuesto al vacío del espacio. Su monóxido de carbono disuelto saldría entonces vigorosamente, impulsando el criomagma hacia la extensión cósmica como “champán saliendo de una botella agitada” que se ha descorchado rápidamente.
El cometa 29p es una “bola de hielo” de 59.5 km. de ancho gira alrededor del sol en el espacio entre Júpiter y Saturno, lo que lo convierte en un tipo de objeto conocido como centauro. (Public domain)
Históricamente, han ocurrido más explosiones después de que 29P se acerca más al sol, que fue en 2019. ¿Pero por qué ocurre esta súper explosión ahora?
Quizás hubo un deslizamiento de tierra gigantesco, o una gran parte de 29P se ha roto. “Quién sabe”, dijo el Dr. Wierzchoś.
Cualquiera que sea la causa de este espectáculo celeste, 29P sigue siendo “un laboratorio natural poco común y siempre abierto para estudiar la composición y el comportamiento de los objetos helados primitivos en el sistema solar”, dijo el Dr. Womack. Aunque ha pasado casi un siglo desde que fue descubierto, el último cuarteto de erupciones récord del cometa destaca por qué a muchos astrónomos les encanta estudiar estos objetos ostentosos.
“Te sorprenderán”, dijo el Dr. Womack.
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