Algo está emitiendo ondas de radio desde la extraña luna volcánica Io, de Júpiter, y la sonda espacial Juno de NASA ha logrado captarlas.
La nave espacial Juno de la NASA está «escuchando» las emisiones de radio de la luna Io de Júpiter, lo que permite a los investigadores descubrir qué desencadena las extrañas ondas de radio.
De todos los planetas de nuestro sistema solar, Júpiter tiene el campo magnético más grande y poderoso, que se extiende tanto que algunas de las lunas del planeta orbitan dentro de él. Debido a que Io está más cerca del planeta, la luna está «atrapada en un tira y afloja gravitacional» entre Júpiter y otras dos grandes lunas, según informa NASA. Estos tirones opuestos provocan un altísimo calor interno, que ha provocado cientos de erupciones volcánicas en la superficie de la luna.
Los volcanes liberan 1 tonelada de gases y partículas por segundo al espacio, dijo NASA en un comunicado. Parte de este material se divide en iones y electrones cargados eléctricamente que luego llueven sobre Júpiter a través del campo magnético del planeta. Los electrones atrapados en el campo magnético se aceleran hacia los polos de Júpiter y, en el camino, generan un fenómeno que los científicos llaman decameter radio waves u ondas de radio decámetros (también conocidas como emisiones de radio decamétricas o DAM, por sus siglas en inglés).
Representación artística del gran y poderoso campo magnético de Júpiter y cómo vincula la órbita de Io con la atmósfera de Júpiter. Crédito: NASA / GSFC / Jay Friedlander
Cuando la nave espacial está en el lugar correcto para escuchar, el instrumento Waves de Juno puede captar estas ondas de radio, dijo Yasmina Martos del Goddard Space Flight Center de NASA en el comunicado. Los investigadores han utilizado datos de Juno para determinar de dónde provienen las emisiones de radio del enorme campo magnético de Júpiter. Los datos arrojan luz sobre el comportamiento de los enormes campos magnéticos que crean los gigantes gaseosos.
Según el equipo de investigación, las ondas de radio provienen del espacio que se puede describir como un cono hueco, donde las condiciones son las adecuadas: la fuerza del campo magnético correcta y la densidad correcta de electrones. La señal gira como un faro y Juno la capta solo cuando la «luz» está brillando sobre la nave espacial, según el comunicado de NASA.
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Los datos de radio también mostraron que los electrones que crean estas ondas de radio emiten una enorme cantidad de energía, 23 veces mayor de lo que esperaban los investigadores. Dichos electrones también pueden provenir de otras fuentes, como del campo magnético del planeta o de un viento solar, según el equipo de investigación.
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