Se ha roto el equilibrio del planeta que asegura que todo funcione y lo siga haciendo por mucho tiempo. Una investigación ha determinado que ahora los humanos controlan la mayoría de las fluctuaciones de agua dulce de la superficie de la Tierra.

Se ha producido un cambio de régimen de escala casi inimaginable en el mundo natural, que refleja el vasto y creciente dominio de la humanidad sobre uno de los recursos más vitales de nuestro planeta: el agua dulce.

En lo que los investigadores dicen que es el primer estudio global de los impactos humanos en el ciclo del agua, los científicos han utilizado las mediciones de los satélites de la NASA para cuantificar de forma remota los cambios en el nivel del agua contenida en una cantidad asombrosa de cuerpos de agua: 227.386 de los estanques, lagos y depósitos, ya sean pequeños o grandes.

Si bien los reservorios manejados por humanos, como las presas artificiales, comprenden solo el 3.9 por ciento de este sistema gigante a escala planetaria de almacenamiento de agua a nivel de la superficie, esa pequeña fracción enmascara una verdad alucinante sobre cuánto control ejerce realmente la humanidad sobre las fluctuaciones del agua dulce.

Cuando se calcula la cantidad de cambio general en los niveles de agua en los sistemas naturales y manejados por humanos, resulta que los reservorios controlados por humanos representan el 57 por ciento de toda la variabilidad del agua superficial, más de la mitad de todo el flujo y reflujo en los sistemas de agua dulce.

Sarah Cooley, geofísica de la Stanford University, dijo en un comunicado:

“Tendemos a pensar en el ciclo del agua como un sistema puramente natural: la lluvia y el deshielo desembocan en los ríos, que corren hacia el océano, donde la evaporación inicia todo el ciclo nuevamente. Pero los humanos en realidad están interviniendo sustancialmente en ese ciclo. Nuestro trabajo demuestra que los humanos son responsables de la mayor parte de la variabilidad estacional del almacenamiento de agua superficial en la Tierra”.

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Los resultados, extraídos de 22 meses de datos recopilados por el satélite Ice, Cloud and Land Elevation Satellite 2 (ICESat-2) de NASA, proporcionan una instantánea única de su tipo del almacenamiento de agua en todo el mundo, capturando y midiendo masas de agua tan pequeñas, como un campo de fútbol dentro de la encuesta.

Cooley dijo en un comunicado:

“Los satélites anteriores no han podido acercarse a eso. Hay muchas formas en las que esto es malo para el medio ambiente”.

Si bien los logros científicos son admirables, las conclusiones no lo son.

Los riesgos van desde los efectos negativos en los ecosistemas naturales debido a la escasez de agua, hasta el espectro de las emisiones de gases de efecto invernadero que emanan de los reservorios artificiales.

Por supuesto, también hay otros aspectos positivos de los embalses gestionados por humanos: más allá de simplemente controlar el suministro de agua, permiten cosas como los sistemas hidroeléctricos, mientras que las represas también pueden ofrecer protección contra las inundaciones.

Sin embargo, la constatación de que hemos asumido el control mayoritario sobre algo tan natural como el flujo y reflujo del agua dulce es un descubrimiento inquietante.

Otro claro recordatorio de cuánto efecto tiene nuestra especie en el medio ambiente que nos rodea, con consecuencias tan increíblemente grandes que solo podemos esperar verlas desde el espacio.

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Laurence Smith, científico ambiental de la Brown University, dijo en un comunicado:

“De todos los cambios de volumen en los cuerpos de agua dulce alrededor del planeta, todas las inundaciones, sequías y deshielo que empujan los niveles de los lagos hacia arriba y hacia abajo, los humanos se han apoderado de casi el 60 por ciento de esa variabilidad. Esa es una tremenda influencia en el ciclo del agua. En términos de impacto humano en el planeta, esto está a la altura de los impactos en la cubierta terrestre y la química atmosférica”.

Los hallazgos de la investigación se han publicado en la revista Nature.