Se trata del iceberg más grande del mundo, y aunque esta ya es una preocupante noticia, ahora se ha informado que este enorme bloque de hielo se dirige hacia un impacto contra un refugio de pingüinos y focas, lo que podría causar hambruna entre las crías de los animales.

El iceberg, denominado A68a, se desprendió de una plataforma de hielo de la Antártida en 2017. Desde entonces se ha estado desplazando hacia el norte y ahora está peligrosamente cerca de las islas Georgia del Sur. El área es un refugio para millones de pingüinos gentú, macarrones y rey, así como lobos marinos y elefantes marinos.

Algunas partes del glaciar se han desprendido en el camino, pero A68a mantiene su volumen récord. El iceberg tiene 151 kilómetros de largo y 48 kilómetros de ancho. Mientras tanto, la isla Georgia del Sur tiene 169 km de largo y 38 km de ancho.

El iceberg podría atravesar la plataforma submarina de la isla y arrancar el lecho marino. Eso aplastaría la vida marina a su paso y devastaría un ecosistema submarino que alberga especies más conocidas que las Galápagos.

Arriba: Iceberg A68a (izquierda) e Isla Georgia del Sur (derecha) vistas por un satélite el 14 de diciembre de 2020. Crédito: NOAA GOES

Pero Geraint Tarling, ecologista del British Antarctic Survey, dijo a Reuters que debido a que el iceberg no se asienta muy bajo en el agua, también existe la posibilidad de que se deslice por el lecho marino sin atascarse hasta que casi haya alcanzado la costa de la isla. Entonces podría permanecer allí durante 10 años.

Eso cortaría el acceso al océano para los padres de pingüinos y focas, que hacen viajes al agua para llenarse de peces y krill para alimentar a sus crías.

Tarling dijo en un comunicado de prensa de noviembre:

“Si tienen que hacer un gran desvío, significa que no van a volver con sus crías a tiempo para evitar que mueran de hambre en el ínterin.

Muchas colonias de animales en la Isla Georgia del Sur se encuentran ahora en medio de temporadas críticas de eclosión y parto.

Visto desde el espacio, el iceberg parece una mano apuntando. Ahora está a unos 150 km de Georgia del Sur. Crédito: Copernicus Data (2020) Sentinel-3

Mark Belchier, director de pesca y medio ambiente del gobierno de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur, le dijo a BBC News:

“Los nidos se han construido para pingüinos papúa y pronto pondrán huevos. Y las primeras crías de foca nacieron en la última quincena. La Navidad es normalmente el pico de la actividad reproductiva”.

La repentina adición de 48 km de iceberg entre la isla y el océano lleno de peces y krill podría diezmar a esta nueva generación de animales.

Las corrientes oceánicas aún podrían arrastrar el iceberg

Todavía hay algo de esperanza para estos cachorros de foca y pichones de pingüino. En el último minuto, una poderosa corriente oceánica podría apartar el iceberg de las aguas poco profundas que rodean la isla Georgia del Sur.

Tarling dijo a Business Insider:

“Aunque está cerca, una conexión a tierra no es inevitable”.

Stef Lhermitte, un científico que ha estado rastreando el movimiento del iceberg, compartió el lunes nuevas imágenes de satélite que muestran al iceberg siguiendo la corriente y comenzando a alejarse de la isla. Pero dijo que «todavía está muy cerca del fondo del océano poco profundo».

Si la corriente arrastra el iceberg lejos de la parte sur de la isla, todavía no será seguro para los animales. El hielo también podría alojarse contra el lado este de la isla, dijo Tarling.

La presencia del iceberg también podría cambiar el ecosistema oceánico alrededor de la isla inundándolo con agua de deshielo fresca.

El martes, el British Antarctic Survey anunció planes para enviar un equipo de científicos a navegar hasta el iceberg, donde pretenden medir los impactos de toda esta agua dulce.