Cerca de 3 mil millones de animales murieron o fueron desplazados por la temporada de incendios forestales en Australia durante 2019 y 2020, según una investigación que ha revelado por primera vez la real magnitud de la tragedia en la vida silvestre del país.

Se estima que fueron 143 millones de mamíferos, 180 millones de aves, 51 millones de ranas y unos asombrosos 2.500 millones de reptiles los que se vieron afectados por los incendios que quemaron todo el continente.

No todos los animales habrían sido asesinados por las llamas o el calor, pero los científicos dicen que las perspectivas de supervivencia para aquellos que habían resistido el impacto inicial «probablemente no fueron tan grandes» debido al hambre, la deshidratación y la depredación de los animales salvajes.

Decenas de canguros huyen de los incendios forestales en Australia. Crédito: AFP

Un informe provisional basado en el trabajo de 10 científicos de cinco instituciones, encargado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés), sugiere que el número de víctimas de los incendios va mucho más allá de una estimación anterior de más de mil millones de animales muertos.

El estudio fue realizado por un equipo de científicos de la University of Sydney, University of New South Wales, University of Newcastle, Charles Sturt University and Birdlife Australia.

Dermot O’Gorman, director ejecutivo de WWF-Australia, dijo en un comunicado:

“Es difícil pensar en otro evento en cualquier lugar del mundo que haya matado o desplazado a tantos animales. Esto se ubica como uno de los peores desastres de vida silvestre en la historia moderna”.

Chris Dickman, profesor de ecología en la University of Sydney y miembro de la Australian Academy of Science que supervisó el proyecto, dijo que su hallazgo central fue un shock incluso para los investigadores.

Dickman dijo:

“Tres mil millones de vertebrados nativos es simplemente enorme. Es un número tan grande que no puedes comprenderlo. Es casi la mitad de la población humana del planeta”.

Dickman dijo que el proyecto mostró que el impacto de los incendios fue mucho mayor que la devastadora pérdida de koalas, que se convirtió en la cara pública del desastre para el público internacional. Muchos de los reptiles afectados eran especies más pequeñas, como skinks, que pueden vivir en densidades de más de 1.500 individuos por hectárea.

La investigadora principal Lily van Eeden, de la University of Sydney, dijo que el estudio fue el primero en intentar una evaluación en todo el impacto de los incendios forestales en los animales de ese continente. El análisis se basa en una zona quemada de 11.46 millones de hectáreas, un área casi del tamaño de Inglaterra. Incluye aproximadamente a 8.5 millones de hectáreas de bosque, principalmente en el sureste y suroeste, pero incluye 120.000 hectáreas de selva tropical del norte.

Un bombero rescatando a un koala en incendios en Australia. Crédito. AFP

El estudio mostró hasta qué punto los megafuegos estaban reduciendo la biodiversidad del país, y subrayó la necesidad de abordar la crisis climática y detener el desbroce de tierras para la agricultura y el desarrollo, dijo Dickman.

Dickman agregó:

“Realmente necesitamos comenzar a pensar en cómo podemos controlar a este genio demoníaco que está fuera de la botella. Necesitamos analizar qué tan rápido podemos descarbonizar, qué tan rápido podemos detener nuestro despeje maníaco”.

Desde finales de la década de 1980, científicos australianos han advertido que agregar más gases de efecto invernadero a la atmósfera aumentaría el riesgo de incendios forestales. Un análisis realizado en marzo encontró que el riesgo del tipo de condiciones cálidas y secas que ayudaron a impulsar los catastróficos incendios de Australia había aumentado en un factor de más de cuatro desde 1900 , y sería ocho veces más probable si el calentamiento global por encima de los niveles preindustriales alcanzara 2 ° C.

Bomberos intentan apagar incendios en Nueva Gales del Sur. Crédito: AFP

En evidencia ante una comisión real sobre los incendios forestales en mayo, la Oficina de Meteorología de Australia presentó datos que muestran que el clima de incendios peligrosos en el sureste de Nueva Gales del Sur y Victoria ahora comenzaba en agosto, tres meses antes que en la década de 1950.

El análisis respaldado por WWF es el último de varios documentos para mapear el impacto devastador de los incendios forestales.

El gobierno del presidente Scott Morrison respondió anunciando que introduciría nuevas normas ambientales nacionales contra las cuales se juzgarían las principales aprobaciones de desarrollo. Pero el gobierno ha sido criticado por presionar para cambiar las leyes para permitirle transferir decisiones de aprobación a los gobiernos estatales y territoriales antes de completar la revisión y antes de que los nuevos estándares estén listos para mejorar la protección de la biodiversidad.

3 mil millones de animales es casi la mitad de la población humana. Cifra que revela la enorme pérdida irreparable que ha sufrido el planeta, un impacto que, aunque no lo crean, nos golpeará a todos, o posiblemente ya lo está haciendo.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Cell.

Imagen de portada: Canguro intenta escapar del fuego en Australia. Crédito: Matthew Abbott / The New York Times / Redux

Fuente: The Guardian