Un raro fenómeno atmosférico ha provocado que el aire sobre la Antártida se caliente mucho más de lo habitual, y los científicos registren temperaturas récord en la estratosfera.

Eun-Pa Lim, de la Oficina de Meteorología de Australia, y sus colegas notaron que el aire sobre la Antártida se estaba calentando a fines de agosto. En las semanas que siguieron, este calentamiento se intensificó y, finalmente, las temperaturas alcanzaron hasta 35 grados Kelvin por encima de lo normal.

El calentamiento fue el resultado de un calentamiento estratosférico repentino, un fenómeno que ocurre regularmente en el hemisferio norte, aproximadamente una vez cada uno o dos años, dijo Lim. Sin embargo, en el hemisferio sur es mucho más raro, ya que solo se había observado una vez antes, en 2002.

Lim dijo en un comunicado:

De finales de agosto a principios de septiembre, hacía unos 30 a 35 grados Kelvin más cálidos de lo normal en la estratósfera superior a media sobre la región del casquete polar antártico, que fue un calentamiento récord para esa época del año. Desde entonces, la magnitud del calentamiento anómalo se ha reducido en unos 15 grados Kelvin en la estratósfera media a baja”.

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Anomalías en la atmósfera

Cada invierno, se desarrollan vientos rápidos del oeste en la estratósfera, la segunda capa en la atmósfera de la Tierra que se encuentra por encima de la tropósfera. Esta capa se extiende aproximadamente a 49.8 kilómetros de altura, con la capa de ozono dentro de ella. Estos vientos, que pueden alcanzar las 199.5 kilómetros por hora, se desarrollan debido a las diferencias de temperatura entre el Polo Sur, donde no hay luz solar, y el océano, que todavía recibe luz solar.

Lim agregó:

A medida que el sol se desplaza hacia el sur durante la primavera, la región polar comienza a calentarse. Este calentamiento hace que el vórtice estratosférico y los vientos del oeste asociados se debiliten gradualmente durante unos meses”.

Algunos años, esto sucede más rápido de lo normal, ya que el aire de la atmósfera inferior calienta la estratósfera y debilita los vientos.

Muy raramente, si las olas son lo suficientemente fuertes, pueden romper rápidamente el vórtice polar, invirtiendo en realidad la dirección de los vientos para que se vuelvan hacia el este. Esta es la definición técnica del ‘calentamiento estratosférico repentino'”.

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Calentamiento estratosférico repentino

El calentamiento estratosférico repentino es el resultado de variaciones naturales dentro de la atmósfera, dijo Lim, y agregó que parece que este evento es el resultado de una variabilidad aleatoria. Lim agregó que ella y el equipo ahora planean analizar qué sucedió para causar el calentamiento a fin de comprender mejor los mecanismos físicos de la relación entre la estratosfera y la troposfera.

Lim dijo:

El evento actual comenzó con un calentamiento muy rápido y fuerte, pero el calentamiento se ha mantenido en la estratosfera y aún no ha impactado la atmósfera inferior, lo cual es muy inusual”.

Observación del calentamiento estratosférico de septiembre de 2002 en comparación con el pronóstico (correcto) de 2019 para septiembre. Crédito: Australian Bureau of Meteorology

Se espera que el repentino evento de calentamiento estratosférico traiga vientos cálidos y secos sobre Australia durante los próximos tres meses, dicen los investigadores. En un estudio publicado en Nature Geoscience, el equipo puso las temperaturas en aumento en un modelo que proporciona pronósticos para el hemisferio sur. Los resultados mostraron que Australia probablemente obtendrá menos lluvia y temperaturas más cálidas en la primavera, lo que podría aumentar el riesgo de incendios forestales.

Ghyslaine Boschat, de la Monash University y coautora del estudio, dijo en un comunicado:

Esto tiene implicaciones importantes para la previsibilidad del clima extremo en Australia, así como posiblemente en otras regiones del hemisferio sur”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Geoscience.

Fuente: Newsweek