Aunque la luna Europa de Júpiter se encuentre totalmente cubierta de hielo no significa que toda su estructura posea la misma baja temperatura.

Ahora, los científicos han detectado los puntos calientes y fríos en la superficie de la luna mediante datos recopilados desde la Tierra con una precisión de 200 kilómetros. Aunque la mayoría de las variaciones de temperatura medidas pueden ser explicadas por la influencia de la luz solar sobre el hielo, existe una zona anómalamente fría que ha intrigado a los científicos a cargo de la investigación.

Puede verse como una mancha en el hemisferio norte de la luna, y se destaca en imágenes obtenidas en diversos momentos durante el día. Esto sorprendió a los científicos, quienes no se encuentran seguros de qué podría estar causando la baja temperatura en dicha zona, además no se tiene conocimiento de ninguna característica geológica que pueda ser responsable.

Sin embargo, existe una coincidencia que podría explicar la anomalía, y se encuentra en el lado opuesto de la luna: una región inusualmente cálida en el cráter Pwyll, que es uno de los impactos más recientes en Europa. Esto fue considerado por los científicos debido a que los cráteres tienden a retener mejor el calor en comparación con el resto de su entorno.

Las observaciones fueron realizadas utilizando el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) ubicado en Chile. Más tarde compararon esas mediciones con las temperaturas pronosticadas por un modelo térmico de la luna, que considera el nivel de luz solar que llega a la superficie y cómo está refleja esa luz. Para esto se apoyaron con observaciones realizadas por la nave espacial Voyager 2.

Las imágenes térmicas de Europa producidas como parte de la nueva investigación muestran una región extrañamente fría en la esquina superior izquierda de la imagen superior izquierda. Crédito: Samantha K. Trumbo, Michael E. Brown, Bryan J. Butler

En la mayor parte de la superficie de la luna, los datos y el modelo aplicado coincidieron según lo esperado, excepto en el cráter Pwyll y el punto frío existente en el hemisferio norte. Además, los investigadores quedaron totalmente sorprendidos cuando descubrieron que no parecía existir mucha relación entre las características geológicas locales y la temperatura.

Ahora, el equipo planea seguir usando ALMA para analizar las temperaturas de la superficie de la luna con el objetivo de lograr estimaciones más concretas. Sin embargo, es posible que no haya mucho que se pueda hacer desde la Tierra, por lo que se espera que la próxima misión Europa Clipper de la NASA pueda brindar más datos, cuando sea lanzada en el año 2o20.

El estudio científico ha sido publicado en el sitio web de pre-impresión arXiv.org, y se encuentra aceptado para su próxima publicación en The Astronomical Journal.

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