Las antiguas civilizaciones podían pensar que los fenómenos celestes eran mensajes de los dioses, una razón para abandonar un asentamiento o una señal para poner fin a una guerra. Terror y asombro, mezclado con creencias en acciones de los dioses eran el sentimiento común en el remoto pasado ante un eclipse solar total en el cielo.

Hoy, lunes 8 de abril, millones de personas contemplarán con asombro cómo el Sol desaparece detrás de la Luna en un eclipse solar total. Hoy en día, por supuesto, entendemos lo que está pasando: la órbita de la Luna la lleva entre el Sol y la Tierra, con la sombra de la Luna golpeando la superficie de nuestro planeta. Pero en la Antigüedad, el espectáculo de la desaparición del Sol en pleno día era algo asombroso, incluso temible.

Bradley Schaefer, astrónomo de la Louisiana State University, que ha estudiado la historia de los eclipses solares y lunares, explica:

“Imagina que eres un granjero: estás ahí fuera y, de repente, el cielo se oscurece. Sólo puede ser un mensaje de los dioses”.

Schaefer afirma:

“Para nuestros antepasados, un eclipse habría sido visto casi con toda seguridad como un presagio. El sol y la luna suelen ser los dioses principales de su panteón, y ahí está el sol, muriéndose delante de sus ojos. Eso no es bueno”.

Algunas civilizaciones antiguas actuaban salvajemente a fin de liberar el Sol del animal. Crédito de imagen: Pinterest

Desde la antigua China hasta México

En todo el mundo surgieron mitos y leyendas en torno a este fenómeno. En la antigua China, un eclipse solar indicaba que el sol estaba siendo devorado por un dragón; la gente tocaba tambores y hacía ruidos fuertes para ahuyentar a la bestia y que volviera la luz del día.

En Sudamérica, los incas veían los eclipses solares como una señal del descontento del dios del sol; los líderes intentaban adivinar el origen de su ira y apaciguarlo con un sacrificio apropiado.

Pero los investigadores no pueden decir qué eclipses solares concretos se observaban antes de la invención de la escritura.

En el noroeste de Europa, por ejemplo, las antiguas tallas de piedra muestran a menudo dibujos en espiral que a veces se interpretan como una representación del sol y, posiblemente, de un eclipse solar.

Del mismo modo, en el suroeste de Estados Unidos, muchos petroglifos muestran lo que parecen ser símbolos solares.

Uno de los petroglifos más llamativos se encuentra en el Cañón del Chaco, en Nuevo México; los investigadores han sugerido que la imagen circular representa un eclipse solar que habría sido visible desde el cañón en el año 1097 de nuestra era. Los estudiosos señalan que otros dos eclipses solares totales fueron visibles en la región en 1257 y 1259; la gente que vivía en lo que hoy es el suroeste de Colorado podría haber sido testigo de ambos acontecimientos con sólo dos años de diferencia, junto con un cometa que era lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista en el verano y el otoño de 1264.

Eclipse coincide con un éxodo

Curiosamente, estos acontecimientos parecen coincidir con el inicio de un gran éxodo, en el que el pueblo anasazi que había vivido en la región abandonó sus asentamientos y se marchó de la zona. Aunque los historiadores creen que la sequía fue la causa principal del éxodo, Tyler Nordgren, astrónomo, autor y artista especializado en la divulgación de eclipses, afirma que los eclipses podrían haber afectado a estos antiguos americanos a nivel psicológico.

Nordgren afirma:

“Podría ser el tipo de cosa que te hace decir: ‘Muy bien, este es un mal lugar; tenemos que hacer algo diferente. Todo el mundo a hacer las maletas y marcharse'”..

Aun así, los científicos no pueden estar seguros de que las marcas del Cañón Chaco se inspiraran en un eclipse; por su parte, Schaefer pide cautela a la hora de interpretar marcas ambiguas en la piedra.

Schaefer afirma:

“Prácticamente cualquier garabato puede ser imaginado como un eclipse solar”.

Un petroglifo del Cañón Chaco, en Nuevo México, podría representar un eclipse solar total ocurrido hace más de 900 años. Crédito de imagen: University of Colorado

También en Oriente

Uno de los registros más antiguos de personas observando un eclipse solar concreto puede ser el que aparece en una tablilla de arcilla de la ciudad portuaria siria de Ugarit, que se cree que contiene una referencia al eclipse del 5 de marzo de 1223 a. C. Los registros de eclipses de China pueden remontarse casi tan lejos.

En todo el mundo antiguo, antes de que se comprendiera la mecánica de los eclipses, la gente reaccionaba con conmoción y desconcierto cuando el sol desaparecía durante un eclipse solar. En el siglo VII a.C., un eclipse solar sobre la isla griega de Paros provocó estas palabras del poeta Archilochus:

“Nada en el mundo puede sorprenderme ahora. Pues Zeus, el padre del Olimpo, ha convertido el mediodía en negra noche al ocultar la luz del sol naciente, y ahora un oscuro terror se cierne sobre la humanidad. Cualquier cosa puede suceder”.

El conocimiento de Anaxágoras sobre los eclipses

Sólo unos siglos más tarde parece haberse afianzado algo parecido a la concepción moderna de los eclipses. Según Schaefer, parte del mérito hay que atribuírselo a Anaxágoras, un filósofo griego que vivió en el siglo V a.C. Parece ser que Anaxágoras sabía que tanto los eclipses solares como los lunares implicaban sombras: Un eclipse solar ocurre cuando la sombra de la Luna cae sobre la Tierra, y un eclipse lunar ocurre cuando la sombra de la Tierra cae sobre la Luna.

De hecho, estaba sustituyendo la explicación supersticiosa o milagrosa del eclipse – “Apolo se volvió loco” o “Alguien intenta matar a Apolo”- por una simple explicación física que tenía que ver con las sombras”, dice Schaefer. “¿Y quién teme a las sombras?”.

Representación de un eclipse solar total en la antigua Grecia.

Pero puede que Anaxágoras no fuera el primero. Se dice que un astrónomo griego conocido como Tales de Mileto predijo el eclipse solar de 585 a. C. Ese eclipse se produjo cuando dos facciones enfrentadas, los lidios y los medos, estaban enzarzadas en un conflicto que se había prolongado durante varios años. Al ver el eclipse, las dos naciones depusieron las armas e hicieron las paces. Pero, ¿realmente predijo Tales el eclipse? El relato no procede del propio Tales, sino del historiador Heródoto, que nació cien años más tarde.

La historia de Tales “probablemente sea en su mayor parte real”, dice Schaefer. “Heródoto suele ser muy fiable”. Aun así, muchas incógnitas rodean la historia; la descripción de Heródoto está redactada vagamente, y los historiadores dudan de que Tales tuviera conocimientos de astronomía lo bastante profundos como para hacer una predicción precisa. Los historiadores creen poco probable que Tales predijera el mes y la fecha del eclipse, o desde dónde sería visible. Es probable que Tales dijera que era probable que se produjera un eclipse en algún año concreto; entonces, cuando se produjo, empezaron a difundirse historias sobre su “predicción”. También es posible que Tales comprendiera que los eclipses solares y los lunares se producen con dos semanas de diferencia; al ver un eclipse lunar, pudo haber dicho que se avecinaba un eclipse solar. Pero incluso eso es complicado; mientras que los eclipses lunares pueden verse desde cualquier punto de la cara nocturna de la Tierra, los eclipses solares sólo pueden verse desde una estrecha “trayectoria de totalidad”. Para complicar aún más las cosas, no sabemos dónde fue realmente el campo de batalla; los historiadores sólo pueden conjeturar que fue en algún lugar de Asia Menor (la actual Turquía). Aunque Heródoto suele considerarse el primer historiador más o menos fiable, “eso no significa que haya que tomar al pie de la letra cada palabra de sus historias”, afirma Schaefer.

Eclipses en épocas más recientes

En épocas más recientes, los eclipses solares han seguido dejando su huella en la historia. En 1919, las observaciones de un eclipse solar permitieron a los científicos poner a prueba la teoría de la gravedad de Albert Einstein, conocida como relatividad general. Los resultados apoyaron su teoría, derribando la concepción de la gravedad de Isaac Newton y lanzando a Einstein a la fama mundial.

Nordgren afirma:

“Hoy en día, por supuesto, los eclipses no son un misterio; entendemos la física que hay detrás de ellos y podemos predecirlos con siglos de antelación, con una precisión de fracciones de segundo. Sin embargo, con un poco de imaginación, aún podemos encontrar significados especiales en estos raros acontecimientos celestes”.

Señala que cuando los Medias Rojas de Boston ganaron las Series Mundiales en 2004, por primera vez en casi 90 años, el partido final tuvo lugar mientras se producía un eclipse lunar total. La luna se tiñó de rojo durante el eclipse, a juego con los colores de los Red Sox.

Y aunque ahora los científicos saben muy bien cómo funcionan los eclipses y cuándo van a ocurrir, la sensación de asombro permanece, dice Nordgren. “La primera vez que vi un eclipse total de sol, sabía exactamente lo que estaba ocurriendo, y aún así se me erizaron los pelos de la nuca”, afirma. Nordgren predice que este 8 de abril volverá a producirse la misma sensación de asombro que se ha apoderado de los observadores de eclipses a lo largo de los siglos (si el tiempo lo permite, claro). “Un eclipse total de sol en pleno centro de Dallas o San Antonio seguirá siendo tan espectacular como un eclipse total de sol hace 2.000 años en Grecia o Turquía”, afirma. “Seguirá siendo igual de asombroso”.

Fuente: smithsonianmag

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