Una de las formaciones naturales más sorprendentes del planeta —la enigmática Estructura de Richat, en pleno desierto del Sáhara— ha vuelto a captar la atención mundial tras la publicación de nuevas imágenes satelitales difundidas por la NASA.

Ubicada en una remota zona del norte de Mauritania, dentro de la meseta de Adrar, esta singular formación geológica fue identificada hace casi un siglo. Sin embargo, no fue hasta la era espacial, durante la Guerra Fría, cuando astronautas lograron observarla desde el espacio, revelando su impresionante estructura circular.

Las imágenes más recientes, captadas los días 5 y 6 de marzo de 2026, fueron seleccionadas como Imagen del Día por el Observatorio de la Tierra de la NASA el 16 de abril, destacando nuevamente su relevancia científica y visual.

Según explicó Adam Voiland, la Estructura de Richat corresponde a “una cúpula geológica profundamente erosionada, originada por el levantamiento de rocas sobre una intrusión subterránea de material ígneo”. Con el paso del tiempo, las distintas velocidades de erosión entre los tipos de roca dieron lugar a una serie de crestas circulares, conocidas como cuestas.

Los tonos anaranjados y grises visibles en las imágenes reflejan la diversidad de materiales geológicos presentes, evidenciando la interacción entre rocas sedimentarias e ígneas tanto en la estructura como en el entorno que la rodea.

Aunque es una de las más icónicas, no es la única formación de este tipo en el Sáhara. En el sureste de Libia, los anillos rocosos de Jabal Arkanū presentan también patrones concéntricos, aunque de menor escala y visibilidad en comparación con la imponente estructura mauritana.

En esta mosaico, la Estructura de Richat se presenta como una gigantesca “diana” en una meseta de Mauritania. El mosaico está compuesto por imágenes captadas por el OLI (Operational Land Imager) a bordo del Landsat 9 y del Landsat 8 el 5 y el 6 de marzo de 2026, respectivamente. Crédito de imagen: NASA Earth Observatory / Lauren Dauphin

Un descubrimiento de la Guerra Fría

El 3 de junio de 1965, en pleno apogeo tanto de la Guerra Fría como de la gran carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, la misión Gemini IV despegó del Complejo de Lanzamiento 19 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Kennedy, en Florida, y fue puesta en órbita a bordo del Gemini–Titan II, un misil balístico intercontinental modificado.

En lo que era solo el décimo vuelo espacial tripulado estadounidense en ese momento, los astronautas James McDivitt y Ed White pasaron cuatro días en órbita, durante los cuales White realizó la primera caminata espacial estadounidense, pasando casi 20 minutos fuera de la nave. La pareja dio un total de 66 vueltas alrededor de la Tierra y llevó a cabo varios experimentos científicos en el espacio.

Un resumen histórico oficial de la misión de la NASA indica:

“El objetivo de la misión era poner a prueba el desempeño de los astronautas y la cápsula, y evaluar los procedimientos de trabajo, los horarios y la planificación de vuelo para una estancia prolongada en el espacio”, reza un resumen histórico oficial de la misión de la NASA.

“Los objetivos secundarios incluían la demostración de la actividad extravehicular en el espacio, la realización de maniobras de mantenimiento de posición y de encuentro, la evaluación de los sistemas de la nave espacial, la demostración de la capacidad para realizar maniobras significativas dentro y fuera del plano y el uso del sistema de maniobra como sistema de reentrada de respaldo, así como la realización de 11 experimentos”.

Antes de entrar en el espacio, se les había pedido a McDivitt y White que fotografiaran la Tierra desde el espacio y, mientras lo hacían, que prestaran atención a lo que parecieran ser «cualquier característica circular grande que pudiera ser el origen de estructuras de impacto”.

Mientras sobrevolaban una de las regiones más calientes e implacables del planeta —el desierto del Sáhara—, los astronautas avistaron algo que, para ellos, parecía ser evidencia de algún tipo de cráter, aunque extraño.

Mirando a los astronautas como un ojo gigantesco que emergía de la arena del Sáhara, había un enorme objeto o estructura circular con una gran zona central rodeada por anillos de piedra y arena que se extendían en todas direcciones por kilómetros. Con casi 48 kilómetros de diámetro, lo que los astronautas del Gemini IV habían observado fácilmente —y fotografiado por primera vez desde el espacio— había sido una formación conocida como la Estructura de Richat.

Imagen tomada durante la misión Gemini IV de la Estructura de Richat vista desde el espacio. Crédito de imagen: NASA/ / Public domain

¿Cráter de impacto, volcán antiguo o algo más?

Aunque la era Apolo proporcionó a la Tierra las primeras imágenes de esta misteriosa formación, en realidad había sido descubierta décadas antes, al menos ya en la década de 1930. En 1948, el científico francés Jacques Richard-Molard fue posiblemente el primero en proponer que la misteriosa formación podría ser el resultado de una intrusión laminar conocida como empuje lacolítico.

Sin embargo, tras su “redescubrimiento” por la tripulación del Gemini IV en 1965, inicialmente se pensó que se trataba de un cráter de impacto al observarlo desde el espacio. No obstante, estudios posteriores revelaron que tenía una zona central plana y que no presentaba rocas alteradas por el choque, lo que habría sido un indicador revelador de un evento de impacto. Otras teorías propuestas incluían una erupción volcánica, que más tarde se descartó a favor de una región de roca elevada esculpida con el tiempo por la erosión, aunque su inusual apariencia circular sigue siendo un misterio.

Según un artículo de Business Insider de 2016, aunque siguen existiendo dudas sobre la formación de la estructura, dos geólogos canadienses especulan que los orígenes del Ojo del Sáhara se remontan a hace más de 100 millones de años, “cuando el supercontinente Pangea fue desgarrado por la tectónica de placas y lo que hoy son África y Sudamérica se separaron”.

Según la teoría, la actual cúpula de capas rocosas se formó a partir de roca fundida que fue empujada hacia arriba, pero que nunca llegó a alcanzar la superficie. Así, el extraño Ojo del Sáhara es esencialmente el equivalente geológico de un grano, rodeado de “ondulaciones” en forma de líneas de falla. La piedra caliza que se disolvió cerca del centro de la formación por la acumulación de roca fundida provocó su colapso, dando lugar a la formación de brechas que los geólogos observan allí hoy en día.

El Ojo del Sahara captado por un cosmonauta desde la Estación Espacial Internacional. Crédito de imagen: Rroscosmos.ru / Sergey Ryazansky

Arqueología de la Estructura de Richat

Además de ser una maravilla geológica, la Estructura de Richat ha proporcionado una gran cantidad de datos arqueológicos a lo largo de los años. Los estudios en curso en el sitio continúan evaluando la duración y el alcance de la ocupación humana de la característica geológica más peculiar del desierto del Sáhara. Allí se ha recuperado una gran cantidad de artefactos achelianos, lo que indica la presencia de humanos arcaicos tempranos que vivían y cazaban en las cercanías de la peculiar formación.

Sin embargo, la mayoría de los yacimientos arqueológicos observados en la zona están asociados a afloramientos de cuarzo de los que los primeros humanos podrían haber obtenido material para fabricar herramientas de piedra. La mayoría de los yacimientos arqueológicos alrededor de la formación se encuentran a lo largo de su anillo exterior en el lado noroeste, y los estudios iniciados alrededor de 1974 han encontrado pocas pruebas arqueológicas de presencia humana dentro de las depresiones internas de la estructura.

El misterioso Ojo del Sáhara se ha convertido en un punto de referencia para las tripulaciones de los transbordadores espaciales desde que McDivitt y White lo avistaron por primera vez desde el espacio en 1965. Hoy en día, aunque se han detectado muchos fenómenos naturales inusuales desde la órbita terrestre, la famosa Estructura de Richat del Sáhara sigue siendo una de las formaciones naturales más impresionantes visibles desde el espacio.

Referencias: “Eyeing the Richat Structure”, NASA Earth Observatory. (Fuente)

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Por: CodigoOculto.com