Algunas estrellas se convierten en supernovas luego de atravesar un complejo proceso, pero esto ocurre de formas muy diferentes en cada una de ellas. Tomando como base la luz que emiten las supernovas, los investigadores pueden sugerir cuál es su estrella progenitora.

Sin embargo, un tipo específico de supernova, denominado Tipo Ic, continúa siendo un total misterio. Los científicos han sugerido que los progenitores de este tipo de supernovas no poseen helio e hidrógeno, además de ser muy gigantescos. Pero los astrónomos no habían visto una estrella como esta, hasta ahora.

En el año 2017, unos investigadores registraron la explosión de una estrella «cercana» que se convirtió en una supernova del Tipo Ic. Utilizando el extenso catálogo de estrellas del Telescopio Espacial Hubble, dos investigadores lograron encontrar al progenitor.

Se determinó que la supernova 2017ei fue producida probablemente por una estrella azul que posee una masa docenas de veces superior a la de nuestro Sol.

Este estudio se publicó en junio en The Astrophysical Journal. En el informe se detalla como la supernova ocurrió en la galaxia NGC3938, ubicada a 65 millones de años luz de distancia.

Schuyler Van Dyk, del California Institute of Technology (Caltech) en Pasadena, y autor principal del primer estudio, dijo en un comunicado:

Encontrar un progenitor genuino de una supernova Ic es un gran premio de búsqueda de progenitores. Ahora tenemos por primera vez un objeto candidato claramente detectado”.

Los resultados del nuevo estudio son consistentes con el primero, pero le agregan una nueva dimensión. En la segunda observación, la supernova fue observada en luz infrarroja, lo que permitió identificar exactamente dónde se encuentra el progenitor.

Charles Kilpatrick, de la University of California, Santa Cruz, y líder del segundo estudio, dijo en un comunicado:

Tuvimos la suerte de que la supernova estaba cerca y era muy brillante, unas cinco a 10 veces más brillante que otras supernovas tipo Ic, que pudieron haber facilitado la búsqueda del progenitor.

Los astrónomos han observado muchas supernovas tipo Ic, pero están demasiado lejos para que el Hubble las resuelva. Necesitas una de estas estrellas masivas y brillantes en una galaxia cercana explotando. Parece que la mayoría de las supernovas tipo Ic son menos masivas y, por lo tanto, menos brillantes, y esa es la razón por la que no hemos podido encontrarlas”.

De acuerdo a los modelos teóricos, las estrellas que se convierten en supernovas del Tipo Ic poseen al menos 30 veces la masa del Sol, sin embargo la que se observó en el reciente estudio tenía entre 45 y 55 veces la masa de nuestra estrella.

Con la realización de más estudios, los astrónomos podrán confirmar si esta estrella realmente fue el verdadero progenitor. Necesitan esperar a que la supernova se desvanezca primero.

El estudio científico ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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