El último fin de semana, una serie de artículos afirmaban que uno de los volcanes activos más grandes de Islandia estaba a punto de estallar. Los informes decían de que el volcán Katla era «altamente peligroso» y que estaba liberando una gran cantidad de dióxido de carbono, lo que indicaba que se estaba llenando de magma, por lo que una erupción monstruosa era inminente.

Sin embargo, esas noticias no eran reales.

Los informes inicialmente aparecieron en un artículo de la revista Geophysical Research Letters, en el que un equipo de científicos evaluaron la cantidad de CO2 que Katla podría liberar. Los resultados determinaron que las emisiones eran extremadamente altas, por lo este volcán y otros deberían catalogarse como los mayores emisores de CO2 a nivel mundial.

Todo el estudio científico puede resumirse en el siguiente texto sencillo de entender:

Descubrimos que el volcán Katla en Islandia es una fuente globalmente importante de dióxido de carbono atmosférico (CO2) a pesar de que anteriormente se suponía que era un emisor de gas menor. Los volcanes son una fuente natural clave de CO2 atmosférico, pero las estimaciones de la cantidad global total de CO2 que emiten los volcanes se basan en solo un pequeño número de volcanes activos. Muy pocos volcanes que están cubiertos por hielo glacial han sido medidos en sus niveles de emisiones de gases, probablemente porque tienden a ser de difícil acceso y, a menudo, no tienen respiraderos de desgasificación obvios. Mediante mediciones aerotransportadas de alta precisión y modelado de dispersión atmosférica, mostramos que Katla, un volcán subglacial altamente peligroso que hizo erupción por última vez hace 100 años, es una de las mayores fuentes volcánicas de CO2 en la Tierra, liberando hasta cinco por ciento de las emisiones volcánicas mundiales totales.”

El problema surgió en la mala interpretación que se le dio al estudio en un artículo del medio Sunday Times. Según el periódico, los hallazgos sugerían que «se encontraba a punto de estallar» y que sería una erupción incluso mayor que la del volcán Eyjafjallajökull ocurrida en 2010 en Islandia. En ese año, la nube de cenizas causó un caos global y paralizó muchos vuelos durante semanas.

Volcán Katla a la distancia. Crédito: Gary J. Wood / Flickr

Diversos medios de todo el mundo tomaron como fuente la nota y anunciaron que una trágica erupción ocurriría. Sin embargo, poco después, la vulcanóloga Evgenia Ilyinskaya Ilyinskaya envió una serie de tweets que criticaban los artículos de «alarmistas».

Ilyinskaya escribió:

Es increíblemente decepcionante ver que @thesundaytimes ha seguido la ruta de los tabloides de mala calidad. Este artículo desinforma a sus lectores y me socava como científico y especialista en mi campo. Un trabajo vergonzoso.

La verdadera vergüenza aquí es que la verdadera versión de la historia ya era muy importante e interesante en sí misma. Descubrimos algo totalmente inesperado y alucinante sobre el volcán Katla, y el descubrimiento podría ayudar a pronosticar mejor sus erupciones en el futuro”.

Pueden ver el tweet completo a continuación:

I’m exasperated – if even supposedly reliable #media outlets choose to practice this kind of journalism and misrepresent what experts tell them, there really is little hope for #SciComm

— Evgenia Ilyinskaya (@EIlyinskaya) 23 de septiembre de 2018

Los científicos no saben cuándo Katla estallará, debido a que no pueden predecir cuándo los volcanes entrarán en erupción.

Antigua erupción en el volcán Katla.

Entonces… ¿El volcán Katla está a punto de estallar?

No hay ninguna sugerencia de las mediciones, o en el documento, que Katla esté cerca de entrar en erupción. Hasta ahora las observaciones de los terremotos y la deformación del terreno muestran que Katla tuvo un pequeño episodio de disturbios en 2011, pero ha estado tranquilo desde entonces. Por otro lado, es uno de los volcanes más activos de Islandia y ha entrado en erupción de una a tres veces por siglo durante los últimos mil años. Por lo tanto, volverá a aparecer, pero todavía no hay indicación de cuándo.

El artículo científico que fue mal interpretado por otros medios, ha sido publicado en Geophysical Research Letters.

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