En abril de 2019, la nave espacial israelí Beresheet se estrelló en la Luna. La tripulación estaba compuestas por miles de criaturas diminutas, que los científicos ahora piensan que pueden haberse derramado y expandido sobre la superficie lunar.

Beresheet tenía un cargamento inusual. En un intento por documentar la vida en la Tierra, una organización sin fines de lucro con el nombre de The Arch Mission envió una biblioteca a la Luna a bordo de la nave. La biblioteca de la vida incluía una pila de discos que archivaban 30 millones de páginas de información sobre la Tierra, una copia de toda la Wikipedia en inglés, muestras de ADN humano y una «megacarga» de miles de tardígrados.

Los tardígrados son animales microscópicos, también conocidos como «osos de agua». También pueden ser ahora los únicos organismos (potencialmente) vivos en la Luna.

Los extraños ocupantes de Beresheet eran tardígrados deshidratados, un proceso que esencialmente ralentiza su metabolismo y los suspende en un estado cercano a la vida. La idea era que, si alguien o algo los rehidrataba, volverían a la vida, y ostensiblemente contarían a los futuros exploradores lunares sobre la vida en la Tierra hoy.

Pero la nave espacial que transportaba a los tardígrados no aterrizó en la Luna según el plan, sino que se estrelló contra la superficie lunar y perdió el contacto con el control terrestre.

A pesar del impacto, los científicos creen que si algo sobrevivió intacto al choque, bien podrían haber sido los tardígrados. Las criaturas microscópicas estaban intercaladas entre láminas de níquel delgadas de una micra y suspendidas en epoxi, un conservante similar a la resina que actúa como una gelatina, potencialmente lo suficiente para amortiguar su aterrizaje.

Esta no es una idea totalmente descabellada. Se ha demostrado que los tardígrados pueden sobrevivir a las duras condiciones del espacio en el pasado.

En septiembre de 2007, dos especies de tardígrados deshidratados fueron expuestos al vacío del espacio, la radiación solar o ambos a bordo de la misión Foton-M3 de la NASA. De vuelta en la Tierra, después de ser rehidratados, los tardígrados expuestos al vacío del espacio sobrevivieron como si nada hubiera pasado.

Pero si lograron mantener el aterrizaje, los tardígrados tendrían dificultades para encontrar agua líquida en la superficie lunar para rejuvenecerlos, por lo que es posible que aún no se hayan hecho cargo del todo.

La idea de que los osos de agua diminutos y adorables vivan su mejor vida en la Luna suena como el mayor derivado de Apolo, pero desafortunadamente, es poco probable que sea una realidad.