Una extinción en masa en la Tierra ocurrida en la Tierra hace 359 millones de años, podría haber sido causada por una supernova ubicada a 65 años luz.
En la Tierra temprana la vida estaba intentando desarrollarse, pero no estaba funcionando. A medida que avanzaba el período Devónico tardío, más y más seres vivos se extinguieron, culminando en uno de los mayores eventos de extinción masiva que nuestro planeta haya presenciado, hace aproximadamente 359 millones de años.
El culpable responsable de tantas muertes puede no haber sido un acontecimiento local (en este planeta), dicen ahora los científicos. De hecho, puede que ni siquiera proceda de nuestro Sistema Solar.
Más bien, un nuevo estudio dirigido por el astrofísico Brian Fields de la University of Illinois Urbana-Champaign sugiere que este gran extintor de la vida en la Tierra podría haber sido un fenómeno distante y completamente extraño: una estrella moribunda, explotando a lo largo de la galaxia, muchos años luz, lejos de nuestro propio planeta.
«Extinción masiva» venida del espacio
A veces, se cree que las muertes masivas como la extinción del Devónico tardío se desencadenan por causas exclusivamente terrestres: una erupción volcánica devastadora, por ejemplo, que ahoga al planeta en la falta de vida.
Un equipo de investigadores dirigido por el profesor Brian Fields plantea la hipótesis de que una supernova a unos 65 años luz de distancia puede haber contribuido al agotamiento del ozono y la posterior extinción masiva del período Devónico tardío, hace 359 millones de años. En la foto se muestra una simulación de una supernova cercana que choca con el viento solar y lo comprime. La órbita de la Tierra, el círculo azul punteado y el Sol, el punto rojo, se muestran a escala. Credito: Jesse Miller
O podría ser un visitante mortal que irrumpe desde fuera: una colisión de asteroides, como la que acabó con los dinosaurios. Sin embargo, la muerte desde el espacio podría provenir en última instancia de lugares mucho más remotos.
Fields dijo en un comunicado:
“El mensaje general de nuestro estudio es que la vida en la Tierra no existe de forma aislada. Somos ciudadanos de un cosmos más grande, y el cosmos interviene en nuestras vidas, a menudo de manera imperceptible, pero a veces con ferocidad”.
En su nuevo trabajo, Fields y su equipo exploran la posibilidad de que la dramática disminución de los niveles de ozono que coincide con la extinción del Devónico tardío no haya sido el resultado del vulcanismo o un episodio de calentamiento global.
En cambio, sugieren que es posible la crisis de biodiversidad expuesta en el registro geológico podría haber sido causado por fuentes astrofísicas, especulando que los efectos de la radiación de una supernova (o múltiple) a unos 65 años luz de la Tierra pueden haber sido lo que agotó el ozono de nuestro planeta en un efecto tan desastroso.
Puede ser la primera vez que se presenta una explicación de este tipo para la extinción del Devónico tardío, pero los científicos han considerado durante mucho tiempo las repercusiones potencialmente mortales de las supernovas cercanas a la Tierra en este tipo de contexto.
Representación de una supernova.
La especulación de que las supernovas podrían desencadenar extinciones masivas se remonta a la década de 1950. En tiempos más recientes, los investigadores han debatido la «distancia de muerte» estimada de estos eventos explosivos (con estimaciones que oscilan entre 25 y 50 millones de años luz).
Sin embargo, en sus nuevas estimaciones, Fields y sus coautores proponen que la explosión de estrellas incluso más lejanas podría tener efectos dañinos sobre la vida en la Tierra, a través de una posible combinación de efectos tanto instantáneos como de larga duración.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: University of Illinois / sciencealert
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