Sorprendentes explosiones eléctricas llamadas sprites han sido capturadas por primera vez en la atmósfera de Júpiter gracias a la nave espacial Juno de NASA.

Los resultados de Juno indican que estos estallidos eléctricos similares a rayos ocurren en las partes superiores de la violenta atmósfera de Júpiter.

Este evento destaca al ser el primero en ser observado en otro planeta. En la Tierra, aunque es un fenómeno poco estudiado, se sabe que son causados ​​por tormentas eléctricas, con rayos que crean zarcillos rojos llamados «duendes» o fenómenos brillantes también conocidos como «elfos».

Detección de sprites en Júpiter

Hasta hace algunos años, se sospechaba que estos eventos luminosos transitorios (TLE, por sus siglas en inglés) podían ocurrir en Júpiter, ya que se sabe que tiene tormentas eléctricas propias, pero nunca antes se habían detectado.

Representación artística muestra cómo podría verse un sprite en la atmósfera de Júpiter. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Mientras los investigadores utilizaban el ultraviolet spectrograph instrument (UVS) de la nave Juno para observar las auroras boreales de Júpiter, se sorprendieron la presenciar una franja estrecha y brillante de emisión ultravioleta que desapareció con la misma rapidez.

Rohini Giles, autor principal del artículo, dijo en un comunicado:

“UVS fue diseñado para caracterizar las hermosas luces del norte y del sur de Júpiter. Pero descubrimos imágenes UVS que no solo mostraban la aurora joviana, sino también un destello brillante de luz ultravioleta en la esquina donde no se suponía que debía estar. Cuanto más lo investigaba nuestro equipo, más nos dábamos cuenta de que Juno pudo haber detectado un TLE en Júpiter”.

En la Tierra, los sprites solo tienen una duración de milisegundos y son activados por cargas de rayos de tormentas eléctricas que retumban a unos 100 kilómetros por debajo y pueden extenderse 50 kilómetros de ancho, como medusas gigantes en el cielo. También se registra otro fenómeno llamado Elfos o Elves (Emission of Light and Very Low-Frequency perturbations due to Electromagnetic Pulse Sources) que aparecen como gigantescos discos planos que pueden alcanzar hasta 320 kilómetros de ancho, pero que solo duran un instante.

Las bandas de azul y blanco cerca del polo sur son la aurora austral de Júpiter, pero los investigadores detectaron un destello de luz brillante (resaltado en el círculo amarillo) más lejos de la región de las auroras, que creen que es un evento luminoso transitorio. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SwRI

A raíz de este último evento Los investigadores encontraron 11 incidentes brillantes que sospechan son TLE debido a que se observaron en una región de Júpiter que se sabe que forma truenos y relámpagos y que duraron solo milisegundos. Se ha descartado que se trate solamente de mega-rayos porque fue detectado a 300 kilómetros sobre las nubes de agua donde se forman los rayos de Júpiter.

Giles agregó:

“Seguimos buscando más señales reveladoras de elfos y duendes cada vez que Juno hace un pase científico. Ahora que sabemos lo que estamos buscando, será más fácil encontrarlos en Júpiter y en otros planetas. Y comparar los duendes y elfos de Júpiter con los de la Tierra nos ayudará a comprender mejor la actividad eléctrica en las atmósferas planetarias”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Journal of Geophysical Research: Planets.

Vía: NASA / businessinsider