Una misteriosa señal proveniente del espacio profundo ha sido detectada, y se ha repetido durante casi 2.000 veces en un periodo de solo dos meses.
Los científicos continúan desentrañando el misterio de los extraños “estallidos de radio” que se registraron desde el espacio en 2021. Una fuente repetitiva de fast radio burst (FRB) (o ráfagas rápidas de radio, en español) produjo 1.863 destellos en 82 horas, con una duración total de observación de 91 horas. Los científicos creen que las señales provienen de estrellas colapsadas, pero algunos han sugerido que podrían ser evidencia de civilizaciones extraterrestres.
Las ráfagas rápidas de radio han sido un misterio para los astrónomos desde que se descubrieron por primera vez hace 15 años en datos de archivo que datan de 2001: una ráfaga increíblemente poderosa de emisión de radio que duró solo un instante. Desde entonces, se han encontrado muchos brotes similares. Solo algunos de ellos eran repetitivos; esto ayudó a los científicos al menos a rastrearlos para albergar galaxias.
Naturaleza desconocida
Los científicos no pueden explicar la naturaleza de todas las FRB. Según ellos, ninguno de los objetos del Universo conocido en la actualidad es capaz de generar de forma independiente y natural señales tan extrañas. Sin embargo, la fuente, que se encontraba a mil quinientos millones de años luz de nosotros y recibió la denominación de FRB 20201124A, dio lugar a una teoría.
Científicos chinos de la Escuela de Astronomía y Ciencias del Espacio de la Universidad de Nanjing, dirigidos por el profesor Fayin Wang, propusieron una explicación basada en datos específicos relacionados con el comportamiento de FRB 20201124A: que las señales son enviadas por un magnetar.
Pero el FRB 20201124A se encontró en una galaxia muy similar a la Vía Láctea. Aquí no hay mucha formación estelar, por lo que no debería haber un boom estelar cerca del inusual FRB.
La FRB 20201124A no es la única fuente de FRB encontrada en una galaxia relativamente carente de formación estelar. El creciente número de picos sugiere que hay algún dato importante que los científicos están pasando por alto.
¿Magnetar o extraterrestres?
Representación de un magnetar.
Por primera vez y por pura casualidad, el astrónomo Duncan Lorimer, de la Universidad de Virginia Occidental en Morgantown, llamó la atención sobre los extraños brotes en 2007.
Cinco años después, la comunidad científica reconoció que los FRB no son un fallo de hardware, ni una especie de interferencia, sino señales reales. En 2012, los astrónomos descubrieron cuatro más, y luego muchos más. Las señales venían de todas las direcciones, de diferentes lugares, muy y poco distantes. Luego se descubrieron fuentes que enviaban radiación en series ordenadas, que se encendían durante varios días y luego se apagaban. Los FRBs empezaron a registrarse primero en decenas, luego en cientos y ahora en miles. El cielo estrellado resultó estar literalmente lleno de estallidos de naturaleza misteriosa. Además de las detecciones realizadas en China, las señales son captadas por otros muchos grandes radiotelescopios: Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), Very Large Array, European Very Long Baseline Interferometry Network.
Algunas ráfagas de radio se comportan, por decirlo suavemente, de forma extraña: cambian de frecuencia, iniciando una “transmisión”, aumentan su potencia cientos de veces en una fracción de segundo, envían señales en diferentes direcciones. Algunas están polarizadas, otras no. Hay fuentes que “se ponen en contacto” sólo una vez, y luego parecen desaparecer, y las que se “emiten” regularmente desde un lugar.
Todas ellas tienen una gran potencia. Es suficiente para que la señal atraviese miles de millones de años luz de espacio interestelar.
Sorprendentemente, muchos astrónomos bastante serios, perplejos e incapaces de descifrarlo, no han descartado que los FRB fueran de origen artificial. Es decir, que sean producto de la actividad tecnológica de algunas civilizaciones extraterrestres muy desarrolladas. Hace tiempo, incluso se acuñó el término “señales extraterrestres” para referirse a las FRB.
Por ejemplo, los astrofísicos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), dirigidos por Avi Loeb sugieren transmisores artificiales del tamaño de nuestra Tierra o incluso más como fuentes de “ráfagas de radio rápidas”. Algunos científicos creen que los FRB provendría de las naves estelares, equipadas con receptores adecuados, con impulsos cortos y potentes.
Algunos astrónomos creen que las FRB están ocultando alguna información. Pero todavía no pueden entenderlo.
Tras estimar la potencia de las ráfagas, Loeb planteó la hipótesis de que debería ser suficiente para mover naves espaciales de un millón de toneladas, 20 veces más pesadas que el mayor transatlántico terrestre.
De ser así, la reciente actividad de los FRB es alarmante. O bien los extraterrestres estaban preocupados por algo y se trasladaron en masa a algún lugar, o bien el Universo se inquietó por una razón desconocida para nosotros.
Hace unos años, Michael Hippke, del Institute for Data Analysis de Neukirchen-Vluyn (Alemania), y John Learned, de la University of Hawaii en Manoa, obtuvieron una razón para sospechar de los extraterrestres en el fenómeno de las señales FRB. Descubrieron que las ráfagas rápidas incluyen ondas de radio de alta y baja frecuencia.
Todas las señales captadas hasta entonces estaban sujetas a un mismo patrón: el tiempo de retardo de las bajas frecuencias respecto a las altas es un múltiplo de 187.5. Lo que esto significa tampoco está aún claro, pero parece intrigante.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature y Nature Communications.
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