Nuevas estimaciones dan cuenta de que hasta seis mil millones de planetas similares a la Tierra podrían existir en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Se trataría de planetas con características similares a la Tierra, es decir rocosos, con un tamaño similar y en órbita alrededor de una estrella similar al Sol (tipo G).

Estos mundos, además, deben orbitar en zonas habitables de su estrella, en un rango de distancia  a su estrella en la que el planeta rocoso pueda albergar agua líquida en su superficie, y potencialmente vida.

Michelle Kunimoto, investigadora de la University of British Columbia (UBC) y coautora del nuevo estudio, dijo en un comunicado:

“Mis cálculos colocan un límite superior de 0.18 planetas similares a la Tierra por estrella tipo G. Estimar cuán comunes son los diferentes tipos de planetas alrededor de diferentes estrellas puede proporcionar restricciones importantes sobre la formación de planetas y las teorías de evolución, y ayudar a optimizar futuras misiones dedicadas a encontrar exoplanetas”.

Michelle Kunimoto (izquierda) con el profesor de Física y Astronomía de la UBC, Dr. Jaymie Matthews. Cortesía: University of British Columbia

Seis mil millones de estrellas con planetas similares a la Tierra

Jaymie Matthews, astrónomo de UBC, dijo en un comunicado:

“Nuestra Vía Láctea tiene hasta 400 mil millones de estrellas, con un siete por ciento de ellas de tipo G. Eso significa que menos de seis mil millones de estrellas pueden tener planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia”.

Estimaciones previas de la frecuencia de planetas similares a la Tierra varían de aproximadamente 0.02 planetas potencialmente habitables por estrella similar al Sol, a más de uno por estrella similar al Sol.

Por lo general, los planetas como la Tierra son más propensos a ser ignorados por una búsqueda de planetas que otros tipos, ya que son tan pequeños y orbitan tan lejos de sus estrellas. Eso significa que un catálogo de planetas representa solo un pequeño subconjunto de los planetas que realmente están en órbita alrededor de las estrellas buscadas. Kunimoto utilizó una técnica conocida como «modelado hacia adelante» para superar estos desafíos.

Representación artística del telescopio Kepler observando planetas en tránsito por una estrella distante. Crédito: NASA Ames / W Stenzel.

Kunimoto dijo:

“Comencé simulando la población completa de exoplanetas alrededor de las estrellas que Kepler buscó. Marqué cada planeta como ‘detectado’ o ‘perdido’ dependiendo de la probabilidad de que mi algoritmo de búsqueda de planetas los hubiera encontrado. Luego, comparé los planetas detectados con mi catálogo real de planetas. Si la simulación produjo una coincidencia cercana, entonces la población inicial probablemente era una buena representación de la población real de planetas que orbitan alrededor de esas estrellas”.

La investigación de Kunimoto también arrojó más luz sobre una de las preguntas más destacadas en la ciencia de los exoplanetas hoy en día: la «brecha de radio» de los planetas. La brecha de radio demuestra que es poco común que los planetas con períodos orbitales de menos de 100 días tengan un tamaño entre 1.5 y dos veces mayor que el de la Tierra.

Crédito: Pixabay

La nueva investigación encontró que la brecha del radio existe en un rango mucho más estrecho de períodos orbitales de lo que se pensaba anteriormente. Sus resultados de observación pueden proporcionar restricciones en los modelos de evolución del planeta que explican las características de la brecha de radio.

Anteriormente, Kunimoto buscó datos de archivo de 200.000 estrellas de la misión Kepler de la NASA. Descubrió 17 nuevos planetas fuera del Sistema Solar, o exoplanetas, además de recuperar miles de planetas ya conocidos.

El estudio científico ha sido publicado en The Astronomical Journal.

Referencias:

• As many as six billion Earth-like planets in our galaxy, according to new estimates
  https://science.ubc.ca/news/many-six-billion-earth-planets-our-galaxy-according-new-estimates

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