Este robot único en su género es un exobiology extant life surveyor (EELS) o “explorador de vida existente en exobiología” desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de NASA.

Ha llegado la hora de dejar atrás los tradicionales robots con ruedas o patas. El JPL de NASA ha desarrollado un concepto robótico que parece sacado directamente de una película de ciencia-ficción y que tiene el potencial de llevar la exploración espacial al siguiente nivel.

Los científicos han estado trabajando en el envío de un robot parecido a una serpiente para explorar y buscar formas de vida extraterrestre en el sistema solar. Se trata de un exobiology extant life surveyor (EELS) desarrollado por el JPL de NASA.

Capacidades de este robot con forma de serpiente

Esta serpiente robótica podría penetrar por los agujeros, grietas y hendiduras de los objetos celestes y planetas de nuestro sistema solar. De este modo, podría explorar lugares profundos y de difícil acceso.

El primer prototipo EELS espera ser probado en la Pista de Hielo de Pasadena. Crédito de imagen: NASA/JPL-CalTech

Lo mejor es que este robot serpiente autopropulsado ha sido diseñado para atravesar con facilidad terrenos tan diversos como el agua, la arena, la roca y el hielo. Esta capacidad se debe a la habilidad del robot serpiente para cambiar y adaptar su forma en respuesta al paisaje. También dispone de tornillos giratorios para agarrarse a las estructuras de hielo y desplazarse por ellas.

El JPL publicó un comunicado:

“El EELS utiliza unidades de propulsión giratorias, las primeras de su clase, que actúan como orugas, mecanismos de agarre y unidades de hélice bajo el agua, lo que permite al robot acceder a la salida de una fumarola y seguirla hasta su origen en el océano”.

Según un informe, el equipo realizó recientemente pruebas analógicas terrestres del robot en el interior del glaciar canadiense Athabasca y el volcán del monte Meager. Este fue el primer paso para analizar la resistencia del robot y su capacidad de navegación por terrenos escarpados, así como para perfeccionar el diseño definitivo de la misión.

Un día podría llegar a la luna de Saturno, Encélado

La iniciativa EELS se produce en el contexto de los descubrimientos realizados por la sonda Cassini, que exploró Saturno, sus anillos y lunas durante casi 13 años. La emblemática misión finalizó en septiembre de 2017, cuando la nave se estrelló contra la atmósfera de Saturno.

Representación artística de Ecélado. Crédito: NASA / JPL-Caltech

El extraordinario descubrimiento de penachos de vapor de agua expulsados al espacio por Encélado, la diminuta luna helada de Saturno, impulsó el desarrollo de este robot serpiente EELS. Esto planteó la posibilidad de un océano líquido habitable bajo la corteza helada de la luna y despertó el interés de la comunidad espacial por explorar esta luna.

Científicos e ingenieros esperan estudiar los sistemas de ventilación enviando este robot a través de la gruesa grieta lunar.

El JPL explicó:

“Estas envolturas de grietas han impulsado todos los aspectos de la arquitectura del EELS para hacerlo adaptable a los retos a los que puede enfrentarse en este viaje desde la superficie hasta el océano. La adaptabilidad del sistema abre otros destinos, como los casquetes polares marcianos y las grietas descendentes en las capas de hielo de la Tierra”.

Además, podría ayudar a los futuros astronautas susceptibles de establecer un campamento base Artemis durante las próximas misiones. Puede penetrar fácilmente en los tubos de lava o cráteres lunares y determinar dónde y cuánta agua hay atrapada en la superficie lunar. Estos lugares remotos son de difícil acceso, pero este robot serpiente puede funcionar eficazmente y devolver a la Tierra gran cantidad de datos.

En la actualidad, el equipo del JPL está trabajando para terminar de perfeccionar el robot EELS. Si todo va según lo previsto, existe la posibilidad de que veamos una serpiente deslizándose por la superficie helada de la luna de Saturno.

No obstante, hay que resolver varias incógnitas antes de que este concepto de ciencia ficción pueda hacerse realidad.

Referencias: Interesting Engineering / NASA-JPL

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