Este fin de semana, se prevé que un enorme cohete fuera de control se precipite hacia la Tierra, con una alta probabilidad de que al menos algunos de los restos sean lo suficientemente grandes como para sobrevivir al descenso y estrellarse contra nuestro planeta.
El objeto tiene 53.6 metros de largo y pesa unas 23 toneladas, y pertenece a un cohete chino lanzado recientemente.
La buena noticia es que las probabilidades de que este último descenso cause daños importantes son bastante bajas. La mala noticia es que por ahora no tenemos una idea sólida del lugar donde probablemente se estrellará el cohete propulsor.
Los investigadores de todo el mundo están trabajando duro para averiguar esa parte. Hasta ahora, están bastante seguros de que el reingreso se producirá el 31 de julio de 2022, y es probable que caiga bajo las líneas amarillas y azules que se arremolinan en el mapa de abajo.
Predicciones de reingreso al 27 de julio de 2022. Crédito: Aerospace Corporation
Aerospace Corporation, una empresa que está siguiendo la reentrada del cohete, dijo en un comunicado:
“Debido a la naturaleza incontrolada de su descenso, existe una probabilidad no nula de que los restos que sobrevivan aterricen en una zona poblada: más del 88% de la población mundial vive bajo la huella potencial de los restos.
Una reentrada de este tamaño no se quemará en la atmósfera terrestre, y la regla general es que entre el 20 y el 40% de la masa de un objeto grande llegará al suelo, aunque depende del diseño del objeto”.
Este gráfico muestra la ubicación probable de reingreso del cohete Long March 5B de China en el Océano Atlántico sur el 30 de julio de 2022 al 28 de julio. Crédito: Aerospace Corporation
Suceso similar el año pasado
Si esto le parece un escenario familiar, no se equivoca. El año pasado ocurrió algo muy parecido, y los restos resultantes aterrizaron afortunadamente en el remoto Océano Índico.
Our latest prediction for #CZ5B rocket body reentry is:
🚀31 Jul 2022 00:24 UTC ± 16 hours
Reentry will be along one of the ground tracks shown here. It is still too early to determine a meaningful debris footprint. Follow this page for updates: https://t.co/SxrMtcJnj0 pic.twitter.com/CZRQBClOAg— The Aerospace Corporation (@AerospaceCorp) July 28, 2022
Sin embargo, en 2020, partes de la misma marca de cohete propulsor se estrellaron cerca de Costa de Marfil, enviando restos a las aldeas, pero sin que se registraran daños importantes.
El cohete en cuestión procede de un cohete Long March 5B, que fue lanzado por la Administración Espacial Nacional de China (CNSA, por sus siglas en inglés) el 24 de julio de 2022, con la misión de poner en órbita un nuevo módulo para ayudar a construir la creciente estación espacial Tiangong del país.
En la mayoría de los lanzamientos de cohetes, el propulsor ayuda a transportar el cohete fuera de la atmósfera terrestre. A continuación, es la primera etapa que cae libre una vez que el cohete llega al espacio.
En el caso de los boosters reutilizables, como los famosos de SpaceX, una vez liberados son guiados de vuelta a la superficie intactos, listos para otra misión.
Los propulsores utilizados habitualmente por la NASA suelen regresar a la atmósfera con un paracaídas, cayendo en una zona predecible sin haber entrado nunca en órbita. A continuación, son recogidos por naves y reacondicionados.
El material que sí llega a la órbita, como este propulsor en particular, es un poco más difícil de rastrear.
Dado que el Long March 5B de China es tan grande, se espera que entre 4 y 9 toneladas métricas puedan atravesar la atmósfera cuando los propulsores del núcleo vuelvan a entrar.
¿Qué daños podría causar?
Teniendo esto en cuenta, es bueno saber que a principios de esta semana se publicó un estudio en el que se estimaba la posibilidad de que alguien muriera a causa de la caída de chatarra espacial en la próxima década, y se encontró que sólo hay un 10% de probabilidad de una o más muertes.
Un analista de la Aerospace Corporation, Ted Muelhaupt, dijo a Reuters que el riesgo que supone para cualquier individuo es del orden de seis posibilidades por cada 10 billones para cualquier persona.
También añadió que el 75% de la superficie del planeta en la trayectoria potencial de reentrada es agua, desierto o selva.
Tengan cuidado este fin de semana y, si tienen suerte, podrán ver la reentrada del cohete cuando regrese a la Tierra desde una distancia segura.
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