En 2020, los astrónomos revelaron la existencia de una increíble estructura cósmica justo en nuestro vecindario galáctico llamada la Onda de Radcliffe, una cadena de estrellas en forma de onda -y sus épicas nubes de gas y polvo- que se extiende a lo largo de unos asombrosos 9.000 años luz.

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature detalla otra revelación sobre esta extraordinaria rareza: no sólo tiene forma de onda, sino que también oscila como una.

Es más, según informa The Washington Post, es posible que incluso haya “bañado” la Tierra hace millones de años, sumergiendo nuestro pequeño planeta en un enjambre de estrellas detonantes.

Catherine Zucker, coautora del estudio y astrofísica del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dijo en un comunicado:

“Hace trece millones de años, pensamos que podríamos haber pasado por un festival de supernovas estallando”.

Acercamiento

Se ha prestado mucha atención a las enormes estructuras cósmicas situadas a millones de años luz. Su lejanía extrema es lo que las hace más fáciles de ver. En cambio, en la Vía Láctea, estas grandes estructuras y patrones son difíciles de detectar.

Alyssa Goodman, profesora de astronomía en Harvard, dijo a The Washington Post:

“Es realmente difícil ver cuál es la estructura de tu mano si la pones muy cerca de tu cara. No somos capaces de volar fuera de la galaxia”.

Puede que no seamos capaces de obtener una vista de pájaro de nuestra galaxia, pero podemos cartografiarla. Instrumental en tal esfuerzo, el proyecto Gaia de la European Space Agency ha estado construyendo el mapa 3D más extenso del mundo de nuestra galaxia -y más allá- desde 2013.

La nave espacial Gaia es capaz de medir la distancia y la posición de las estrellas con una precisión asombrosa. También detecta su velocidad y movimiento, y fueron estos datos los que permitieron a los investigadores averiguar que la onda Radcliffe estaba oscilando.

Ralf Konietzka, autor principal del mismo y astrónomo de la Harvard University, dijo en un comunicado:

“Utilizando el movimiento de las estrellas bebé nacidas en las nubes gaseosas a lo largo de la onda Radcliffe, podemos rastrear el movimiento de su gas natal para demostrar que la onda Radcliffe está realmente oscilando”.

JWST-7329: una rara galaxia masiva que se formó muy temprano en el Universo. Esta imagen de JWST NIRCAM muestra una galaxia de disco rojo, pero solo con imágenes es difícil distinguirla de otros objetos. El análisis espectral de su luz con JWST reveló su naturaleza anómala: se formó hace unos 13 mil millones de años a pesar de que contiene ~4 veces más masa en estrellas que nuestra Vía Láctea hoy. Crédito de imagen: James Webb Space Telescope

Onda viajera

El trabajo reveló que la estructura está siguiendo una onda viajera, en la que las estrellas y el polvo que contiene se mueven hacia arriba y hacia abajo en la dirección de propagación – como los aficionados al deporte “haciendo la ola”.

Konietzka dijo en el comunicado:

“De forma similar a como los aficionados en un estadio son arrastrados hacia sus asientos por la gravedad de la Tierra, la Onda de Radcliffe oscila debido a la gravedad de la Vía Láctea”.

A medida que se propagaba, pudo haberse cruzado con la Tierra, y los investigadores sugieren, según The Washington Post, que puede haber pruebas del encuentro. Una estrella que se convierte en supernova, acercada a nuestro planeta por la onda que se propaga, podría haber penetrado en la heliósfera protectora de nuestro sistema solar, dejando isótopos únicos en la Tierra.

Konietzka dijo a The Washington Post:

“Aún no entendemos del todo por qué la estructura oscila así. Tal vez fue causada por una galaxia enana que se fusionó con la nuestra hace mucho tiempo. Sea cual sea el mecanismo, una cosa parece clara: que “las galaxias pueden ser aún más dinámicas de lo que pensábamos”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com