Una nave espacial china que se incendió sobre Los Ángeles creó una estela sónica detectada por sensores terrestres.

El 2 de abril, una lluvia de bolas de fuego iluminó el cielo nocturno de Los Ángeles y gran parte del centro y sur de California. Los espectadores se preguntaban si estaban presenciando un meteoro, el lanzamiento fallido de un cohete o incluso un OVNI.

Los astrónomos confirmaron más tarde que las bolas de fuego eran restos espaciales del módulo orbital de una nave espacial china llamada Shenzhou-15, lanzada por primera vez en noviembre de 2022. La reentrada incontrolada de la nave espacial provocó quejas internacionales sobre los peligros de la chatarra espacial que se precipita a la Tierra, pero el suceso también inspiró una nueva forma de que los sismólogos utilizaran señales terrestres para rastrear el destino de tales desechos.

Sismómetros en tierra captaron los estampidos sónicos

Los sismómetros instalados en la cuenca de Los Ángeles captaron los estampidos sónicos. Ahora, un equipo ha reconstruido la trayectoria de la nave espacial a través de la atmósfera a partir de esos registros sísmicos. Esta nueva técnica podría ayudar a los investigadores a detectar la llegada de basura espacial en todo el planeta, incluso sin observaciones visuales.

Benjamin Fernando, científico planetario de la Johns Hopkins University en Baltimore y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

“No conozco ningún trabajo que haya intentado rastrear y caracterizar la basura espacial a partir de mediciones sísmicas”.

Los restos espaciales de la nave china Shenzhou-15 iluminan el cielo de California el 2 de abril de 2024. Crédito de imagen: Christopher H., American Meteor Society

Fernando y sus colegas describieron su trabajo el 9 de diciembre en la Reunión Anual 2024 de la AGU en Washington, D.C.

Los crecientes peligros de la basura espacial

Hasta hace poco, los desechos espaciales fuera de control eran un fenómeno poco frecuente.

Fernando explica:

“El aumento de las misiones espaciales ha hecho que se lancen cada vez más naves espaciales que posteriormente se salen de órbita. Fragmentos de esos desechos caen en picado de vuelta a la Tierra, lo que supone un riesgo para la vida y las propiedades de las personas”.

Fernando empezó a interesarse por el suceso del 2 de abril después de enterarse de que algunos habitantes de Los Ángeles habían oído los restos mientras se elevaban por encima de sus cabezas. Especuló que si los humanos podían oírlo, los sismómetros supersensibles también debían de haber captado señales.

Fernando explica:

“Las cámaras y los radares son buenos instrumentos para rastrear la basura espacial, pero escasean en las zonas despobladas. Los sismómetros son mejores para captar señales diminutas de vibraciones, especialmente para un acontecimiento tan prometedor que produjo estampidos sónicos”.

Fernando y sus colegas descargaron los datos sísmicos registrados aquella noche en estaciones de toda la cuenca de Los Ángeles y encontraron conjuntos similares de señales sísmicas que se desplazaban hacia el interior desde la costa del Pacífico. Después, pasaron meses analizando los datos para rastrear la trayectoria de los escombros, su velocidad, su tamaño y las poblaciones que atravesó antes de desintegrarse.

Nave espacial Shenzhou-15 de China. Crédito de imagen: Xinhua / Guo Zhongzheng

Los retos de un objetivo en movimiento

Según Kathleen McKee, geofísica especializada en volcanes de la Vanderbilt University, en Nashville (Tennessee), este nuevo enfoque supone un novedoso uso de los datos sísmicos. McKee utiliza las ondas sísmicas para rastrear los movimientos del magma y el gas bajo la superficie terrestre.

Mitigar los riesgos para la seguridad pública derivados de la reentrada de objetos en la atmósfera terrestre es un objetivo importante, señaló McKee, pero no está exento de obstáculos.

No obstante, se trata de un reto valioso para la investigación aplicada. “Es un problema difícil de resolver, pero sin duda uno que merece la pena perseguir”, dijo McKee.

[FT: eos.org]

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