Un cometa gigante es en realidad el más grande nunca antes visto, según confirman nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble.
Con una extensión de unos 129 kilómetros de ancho, el núcleo (o centro sólido) del cometa, conocido como C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), es más grande que el estado de Rhode Island, según un comunicado de NASA. Y es unas 50 veces más grande que el núcleo de un cometa promedio.
David Jewitt, coautor de un nuevo estudio que confirma el tamaño del cometa y profesor de ciencia planetaria y astronomía de la University of California, Los Ángeles (UCLA), dijo en el comunicado de NASA:
“Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ver en las partes más distantes del sistema solar. Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es”.
¿Representa peligro para la Tierra?
Estas imágenes del telescopio espacial Hubble muestran el cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Berstein), el cometa más grande jamás visto, dice la NASA. Crédito: NASA, ESA, Man-To Hui
Este cometa se encuentra actualmente lejos de la Tierra, acercándose a unas 22.000 mph (35.405 kph). El cometa Bernardinelli-Bernstein ha estado cayendo hacia el Sol durante más de 1 millón de años. Pero no te preocupes; lo más cerca que estará de nosotros, según NASA, es de unos 1.600 millones de km, que no alcanzará hasta 2031.
Anteriormente, el cometa que ostentaba el título de “núcleo más grande” era C/2002 VQ94, que se detectó en 2002 y se estimó en unos 96 km de diámetro.
Este nuevo cometa gigante se observó por primera vez en 2010. Unos años más tarde, los astrónomos Pedro Bernardineli y Gary Bernstein encontraron el objeto en los datos de archivo recopilados por el Dark Energy Survey en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Desde su descubrimiento original, el objeto ha sido estudiado utilizando una amplia gama de instrumentos, incluidos telescopios terrestres y telescopios espaciales como el Hubble.
Con las observaciones del Hubble, los investigadores finalmente pudieron confirmar oficialmente el tamaño gigantesco de esta “bola de nieve sucia”. En este punto de la órbita del cometa Bernardinelli-Bernstein, en el que “solo” se trata a 3.200 millones de kilómetros del Sol, el objeto helado tiene una temperatura de menos 211 grados Celsius.
Si bien es frígida, esta temperatura es lo suficientemente cálida como para permitir que el monóxido de carbono se sublime (un proceso durante el cual el material sólido se convierte en gas) de la superficie rocosa del cometa, creando una envoltura de polvo y gas que rodea el centro sólido del cometa.
Una guía de comparación entre el cometa más grande jamás encontrado, C/2014 UN271, y otros cometas. Crédito: NASA, ESA, Zena Levy (STScI)
Un origen muy lejano
Los científicos creen que el cometa Bernardinelli-Bernstein viaja desde la nube de Oort , la región más distante de nuestro sistema solar donde reside una gran cantidad de cometas. Se cree que los cometas que se encuentran en esta inmensa nube difusa se formaron más cerca del Sol, pero fueron arrojados mucho más lejos por las interacciones gravitatorias con los planetas gigantes recién nacidos de nuestro sistema solar. Y tienden a quedarse ahí afuera a menos que otro empujón gravitacional los empuje hacia nosotros.
Se cree que este cometa, al estar tan lejos de la Tierra y originarse en los confines más remotos de nuestro sistema solar, viaja en una órbita elíptica de 3 millones de años alrededor del Sol. Los científicos creen que podría viajar alrededor de medio año luz del Sol en las partes más lejanas de su órbita.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal Letters.
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