- Pronto la misión Europa Clipper de NASA será lanzada y podría cambiar lo que sabemos del Sistema Solar.
- Europa Clipper es una sonda espacial que explorará la luna Europa de Júpiter.
- Los investigadores a cargo de la misión creen que podría descubrir vida extraterrestre en 2030.
La semana pasada, NASA anunció que había comenzado el montaje de la sonda espacial Europa Clipper, que se lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy en octubre de 2024 desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Pero una vez que la sonda esté en camino a los planetas exteriores, comenzará una nueva cuenta regresiva, una que podría cambiar todo lo que sabemos sobre la vida en el universo.
Después de que Europa Clipper llegue al sistema de Júpiter, comenzará su análisis de la luna helada y podría revelar que la luna tiene las condiciones necesarias para que se forme vida nativa.
En otras palabras, en 2030 podríamos saber que la superficie de la luna de Júpiter está filtrando los químicos esenciales para la vida tal como la conocemos.
La vida en Europa significaría vida en otros mundos alienígenas
La sonda espacial del tamaño de un SUV con alas del tamaño de una cancha de baloncesto nos permitirá comprender la viabilidad de la vida en los mundos oceánicos, tanto en nuestro sistema solar como más allá.
El ensamblaje de la sonda Europa Clipper. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Johns Hopkins APL
Robert Pappalardo, científico del proyecto de NASA, dijo en un comunicado:
“Si hay vida en Europa, es casi seguro que fue completamente independiente del origen de la vida en la Tierra… eso significaría que el origen de la vida debe ser bastante fácil en toda la galaxia y más allá”.
Los científicos han logrado un amplio consenso de que Europa alberga un océano interno con el doble de la cantidad de agua de los océanos de la Tierra, y que incluso puede tener condiciones que lo hacen adecuado para albergar vida. Pero tomó una larga espera para que la misión, que contó con la gran ayuda de los esfuerzos de la Planetary Society, recibiera la luz verde oficial de la NASA en 2015, según una publicación de blog de la Sociedad Planetaria.
Cómo Europa Clipper sondeará la Luna en busca de vida
Cuando la sonda Europa Clipper llegue a Júpiter, orbitará el gigante gaseoso en lugar de sincronizarse directamente con Europa, manteniéndose fuera del inmenso campo de radiación del gigante gaseoso durante la mayor parte de su viaje. Ocasionalmente, se aventurará cerca de la luna helada para un rápido “clip” o sobrevuelo, y luego realizará una rápida recopilación de datos antes de alejarse y escapar de la radiación de Júpiter.
Representación artística del gran océano interno de Europa y su gélida corteza. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Este estilo de observación de “guerra de guerrillas” puede parecer excesivamente indirecto, pero también permitirá que Europa Clipper observe la luna durante años, en lugar de solo meses o días.
De manera similar a la misión Cassini de la NASA, que envió impresionantes imágenes de Júpiter antes de estrellarse contra su atmósfera, la sonda Europa Clipper realizará múltiples sobrevuelos cercanos a Europa para recopilar datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna. Los instrumentos a bordo de la nave espacial investigarán la profundidad y la salinidad del océano, así como la profundidad del hielo en su superficie.
La sonda utilizará un instrumento de radar para mapear el hielo de Europa y empleará un magnetómetro para examinar las inmensas profundidades y la salinidad de los océanos potencialmente vastos de la luna helada. Las cámaras infrarrojas y de color generarán un mapa de color muy detallado de la superficie de la luna, y los científicos usarán estos datos para buscar “puntos calientes”, donde parte del agua del océano podría filtrarse a través de la capa de hielo apretada.
Los espectrómetros examinarán la composición de la superficie, además de las columnas emergentes que arrojan agua a los confines del espacio joviano. Europa Clipper también puede analizar directamente muestras de la atmósfera extremadamente delgada de Europa, volando a través de regiones donde pueden permanecer partículas residuales de agua oceánica. Lamentablemente, no hay garantía de que surjan signos de vida de esta misión, por lo que también explorará posibles sitios de aterrizaje para futuras misiones y excavará (o incluso a través) de la capa helada, para sondear las profundidades que podrían estar repletas de vida extraterrestre, y un cambio de paradigma para toda la humanidad.
Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.
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