En las últimas semanas, el Sol ha lanzado algunas erupciones muy potentes, pero una de las que tuvo lugar hace unos días es realmente impresionante.

El 12 de marzo, las naves espaciales que vigilan el Sol registraron la explosión de una enorme cantidad de material procedente de una eyección de masa coronal (CME). Detectada como una nube en expansión, o halo, de desechos solares, se alejó del Sol a velocidades excepcionalmente altas, de 2.127 kilómetros por segundo.

Que el Sol escupa llamaradas y eyecciones de masa coronal no es nada nuevo, pero ésta fue algo especial.

Por lo general, las erupciones en el lado opuesto no tienden a golpear la Tierra, ya que están orientadas en la dirección opuesta; pero ésta fue tan intensa que los satélites que orbitan nuestro planeta captaron la señal de partículas de la erupción aceleradas por la onda de choque de la erupción justo en nuestro rincón del espacio.

Podría parecer que el Sol ha estado haciendo travesuras últimamente, y así es. Está entrando en el punto álgido de su ciclo, un bucle de aproximadamente 11 años en el que la actividad del Sol alcanza su máximo y su mínimo. Nos dirigimos hacia el máximo solar, probablemente en los próximos uno o dos años, cuando el Sol está más activo, repleto de manchas solares y en erupción con potentes llamaradas.

Estos ciclos están relacionados con el campo magnético del Sol, que invierte su polaridad cada 11 años, aunque los científicos aún no saben por qué. Esta inversión polar tiene lugar en el máximo solar; el campo magnético de los polos se debilita hasta cero, y luego reaparece con la polaridad opuesta. El norte se convierte en sur y el sur en norte.

Durante este periodo, aparecen numerosas manchas solares. Se trata de manchas temporales en el Sol con campos magnéticos más intensos, cuyas líneas a menudo se enredan, se rompen y vuelven a conectarse. Cuando esto ocurre, se desata una enorme cantidad de energía en forma de erupción solar. A veces pueden producir eyecciones de masa coronal, en las que toneladas de material y campos magnéticos son expulsados del Sol al espacio.

Una gran erupción que tuvo lugar el 12 de marzo en el otro lado del Sol. Crédito: NASA / ESA / SOHO

Gran cantidad de manchas solares

Hasta antes de publicar este informe hay unas 100 manchas solares en el Sol, algunas de las cuales están agrupadas en regiones de manchas solares. Algunas regiones de manchas solares pueden durar mucho tiempo, estallando repetidamente, antes de desaparecer de la vista a medida que el Sol gira.

Unos días antes de la reciente CME -que recibió la inusual denominación de tipo R, por su rareza-, una región de manchas solares especialmente activa giró hacia el lado más alejado del Sol. Antes de desaparecer el 4 de marzo, la región denominada AR3234 emitió (en orden ascendente de potencia) 49 llamaradas de clase C, 12 llamaradas de clase M y 1 llamarada de clase X, el tipo de erupción más potente de que es capaz nuestro Sol.

No se sabe si AR3234 fue responsable de la erupción de tipo R, aunque es muy probable. Pero los científicos solares están deseando saber más sobre ella.

Una simulación de la erupción. La Tierra es el círculo amarillo a la derecha. Crédito: M2M Space Weather Office de NASA

Sonda espacial captó el evento

Por suerte, la sonda Parker Solar Probe estaba justo en la línea de fuego de la CME. Ha enviado señales a la Tierra para informar a los ingenieros de la Parker de que sus sistemas son nominales; ahora sólo tenemos que esperar a la próxima descarga de los datos de la Parker para leer las mediciones de la llamarada. Esto ocurrirá después del 17 de marzo, cuando la sonda realizará un sobrevuelo solar cercano.

Mientras tanto, sólo nos queda esperar que otros observatorios solares, como el Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) y el Solar Dynamics Observatory (SDO) de la NASA, y el Solar Orbiter del European Southern Observatory (que registró una potente eyección de masa coronal del lado lejano el año pasado), también hayan recogido una cantidad significativa de datos sobre el evento.

Estará bien saber más sobre lo que hace nuestro Sol cuando cree que no podemos verlo.

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