En la búsqueda de vida extraterrestre, los astrobiólogos suelen buscar la existencia de moléculas fundamentales para la vida. Una investigación revela que Encélado, una luna helada de Saturno, posee una fuente importante de vida y una molécula clave, confirma NASA.

Los datos de la sonda Cassini muestran fuertes indicios de la presencia de cianuro de hidrógeno, una molécula crucial en la formación de aminoácidos.

Encélado, destaca como foco clave en esta exploración porque su penacho de granos de hielo y vapor de agua alberga abundantes compuestos orgánicos esenciales para la vida.

Pruebas convincentes de posible existencia de vida en Encélado

Los científicos que analizan los datos de la sonda Cassini de NASA han descubierto pruebas convincentes de la posible existencia de vida.

Informan de una “fuerte confirmación” de cianuro de hidrógeno, una molécula crucial en la formación de aminoácidos.

El agua del océano subterráneo de Encelado, la luna de Saturno, sale disparada desde enormes fisuras hacia el espacio. La nave espacial Cassini de la NASA, que capturó esta imagen en 2010, tomó muestras de partículas heladas y los científicos continúan haciendo nuevos descubrimientos a partir de los datos. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

Jonah Peter, estudiante de doctorado en la Harvard University, dijo en un comunicado oficial:

“El descubrimiento de cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida”.

Pruebas de vida en el océano de una luna helada

Curiosamente, una revisión detallada de los datos de Cassini ha revelado que el océano subsuperficial oculto bajo la superficie helada de la luna es una rica fuente de energía química.

Esta revelación refuerza los argumentos a favor de explorar la posibilidad de vida dentro del océano de este cuerpo celeste helado.

Según la investigación, cuanta más energía química haya en esta luna, mayor será la probabilidad de que la vida pueda florecer y perdurar.

Peter, que realizó la mayor parte de esta investigación mientras trabajaba en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de NASA, agregó:

“Nuestro trabajo aporta más pruebas de que Encélado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantener esa vida mediante reacciones metabólicas.

Encélado no sólo parece cumplir los requisitos básicos para ser habitable, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar implicadas”.

La nave espacial Cassini de la NASA capturó esta imagen del Encélado reflectante, visto en el centro, mientras orbita Saturno. También en la imagen de 2007 hay otras dos lunas: Pandora, una mancha brillante flotando cerca de los anillos, y Mimas, en la parte inferior derecha. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

Una fuente adicional de energía

Un análisis de las emisiones en Encélado en 2017 sugirió la existencia del proceso metabólico conocido como metanogénesis, responsable de la generación de metano. Este mecanismo es común en la Tierra y puede haber desempeñado un papel importante en los orígenes de la vida en nuestro planeta.

Para este estudio, los investigadores evaluaron los datos del espectrómetro de masas de iones y neutrones de Cassini, que recogió especialmente información sobre el gas, los iones y los granos de hielo.

El nuevo estudio proporciona indicios de potentes fuentes de energía distintas de la metanogénesis, según el comunicado.

Los investigadores detectaron una amplia gama de moléculas orgánicas oxidadas, lo que sugiere que múltiples vías químicas pueden sustentar la vida en el océano subterráneo de la Luna. Esto es crucial porque la oxidación interviene en la liberación de energía química.

Kevin Hand, del JPL y coautor del estudio, dijo:

“Si la metanogénesis es como una pequeña pila de reloj, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren que el océano de Encélado podría ofrecer algo más parecido a una batería de coche, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pudiera estar presente”.

Estos descubrimientos aportan nuevos conocimientos sobre la posible habitabilidad de Encélado y el desarrollo de biomoléculas complejas. Este nuevo estudio puede hacer avanzar la búsqueda de vida extraterrestre mediante el envío de sondas robóticas a este mundo helado.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Astronomy.

Fuente: NASA

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