Encélado y Europa, dos lunas heladas podrían contener los componentes básicos de la vida y encontrarla sería tan fácil como volar a través de los penachos de sus géiseres.

Los penachos expulsados por los géiseres de Encélado son lo suficientemente potentes como para que una nave espacial pudiera tomar muestras de las entrañas de la pequeña luna sin tener que aterrizar. Además, son lo suficientemente suaves como para que, si en el océano interno de Encélado existen las moléculas necesarias para la vida, no se destruyan al ser escupidas y puedan ser recogidas intactas por futuras misiones espaciales. Lo mismo debería ocurrir con Europa, lo que aumenta la posibilidad de que nos espere algo realmente emocionante cuando el Europa Clipper llegue a Júpiter.

Encélado, la luna de Saturno, tiene un océano de agua líquida bajo su caparazón helado y varios estudios recientes han revelado que allí existen todos los ingredientes para la vida. Lo que no sabemos es si se han unido para formar aminoácidos, a los que se suele denominar “los ladrillos de la vida”. Sin embargo, con los géiseres que lanzan muestras de este océano al espacio, una nave espacial debería ser capaz de averiguarlo, siempre que la equipemos con material sensible adecuado.

Pero hay un problema, o al menos eso se pensaba. Las moléculas complejas no pueden soportar fuerzas extremas sin descomponerse en los elementos que las componen, o al menos en moléculas más simples. Los astrobiólogos temían que si Encélado contenía aminoácidos, e incluso ADN, en su interior, el impacto contra la placa colectora de la nave los destruyera.

De ser así, las futuras misiones no se enterarían de nada, una triste repetición de la idea de que encontramos vida en Marte y la matamos. De ser cierto, dependeríamos de aterrizadores, y probablemente de extraños robots como esta serpiente, para recoger intactas las muestras del océano interior.

Géiseres en la luna Encélado. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech

Vida proveniente de géiseres de Encélado

La buena noticia es que, según el profesor Robert Continetti, de la University of California en San Diego, y sus colegas, eso no será necesario, porque los aminoácidos son lo bastante resistentes como para sobrevivir al viaje. De hecho, los autores calculan que son capaces de sobrevivir a velocidades de impacto de al menos 4.2 kilómetros por segundo, 10 veces más rápido de lo que se cree que soportan las moléculas pulverizadas a través de los géiseres de Encélado. Esto establece una velocidad máxima muy práctica para las naves espaciales que intenten atrapar granos al atravesar un penacho.

Continetti construyó un espectrómetro de impacto de aerosoles para ver qué ocurre cuando los aerosoles y otras partículas chocan.

Continetti dijo en un comunicado:

“Este aparato es el único de su clase en el mundo que puede seleccionar partículas individuales y acelerarlas o desacelerarlas hasta velocidades finales elegidas.

Desde diámetros de varias micras hasta cientos de nanómetros, en una gran variedad de materiales, podemos examinar el comportamiento de las partículas, por ejemplo cómo se dispersan o cómo cambian sus estructuras tras el impacto”.

Aunque no está previsto, el espectrómetro es excelente para estrellar granos de hielo, como los que escupe Encélado, contra superficies y estudiar las consecuencias.

Los géiseres cerca del polo sur de Encelado son nuestra línea directa con su composición interna, y si hay aminoácidos allí, deberíamos encontrarlos. Crédito de imagen: NASA

Posible vida en el interior de Encélado

Si, como esperamos, Encélado tiene aminoácidos en su interior, probablemente serían transportados al espacio a bordo de granos de hielo como éste.

Continetti dijo:

“Las implicaciones que esto tiene para la detección de vida en otros lugares del Sistema Solar sin misiones a la superficie de estas lunas con mundos oceánicos es muy emocionante”.

Sabemos mucho menos sobre la situación en Europa, donde los géiseres van y vienen, y cualquier conexión con el océano interior es incierta. Aun así, mientras que una misión a Encélado es puramente hipotética, si todo va bien pronto estaremos tomando muestras de partículas de las proximidades de Europa. En consecuencia, es muy relevante saber que los aminoácidos son lo bastante resistentes como para tener buenas probabilidades de sobrevivir en caso de que sufran un viaje similar.

Los hallazgos de la investigación han sido publicadas en Proceedings of the National Academy of Sciences.

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