Investigadores han comunicado el hallazgo oficial de un nuevo asteroide troyano que coincidentemente comparte la órbita de la Tierra.
Llamado 2020 XL 5, este pedazo de roca es solo el segundo objeto de este tipo que se ha identificado de manera concluyente. Su descubrimiento sugiere que quizás los troyanos de la Tierra pueden ser más comunes de lo que creíamos y ofrece nuevos conocimientos sobre estas rocas misteriosas.
Al igual que el primer troyano, los astrónomos predicen que 2020 XL 5 permanecerá durante al menos 4.000 años antes de desaparecer en otras partes.
Los científicos escribieron en un nuevo artículo:
“El descubrimiento de un segundo asteroide troyano terrestre puede mejorar nuestro conocimiento de la dinámica de esta escurridiza población. Al comparar la naturaleza orbital de los dos troyanos terrestres conocidos hasta ahora, podemos comprender mejor los mecanismos que permiten su estabilidad transitoria”.
Esta imagen compuesta, tomada por el Lowell Discovery Telescope el 22 de febrero de 2021, muestra el asteroide 2020 XL5. Crédito: Santana-Ros et al. / Nature
¿Qué son los asteroides troyanos?
Los asteroides troyanos son asteroides (también conocidos como planetas menores ) que comparten la ruta orbital de cuerpos planetarios más grandes en el Sistema Solar. Se pueden encontrar en dos regiones gravitacionalmente estables al frente y al final del planeta, conocidas como puntos de Lagrange.
Estos son zonas del espacio donde las atracciones gravitatorias del planeta y el Sol se equilibran perfectamente con la fuerza centrípeta de cualquier cuerpo pequeño en esa región para mantenerlo básicamente en su lugar.
Cada sistema de dos cuerpos tiene cinco puntos de Lagrange, como se ve en el siguiente diagrama. Hay cinco entre la Tierra y la Luna; y otros cinco entre la Tierra y el Sol. Los puntos de Lagrange donde se pueden encontrar los troyanos son las regiones L 4 inicial y L 5 final.
Puntos de Lagrange. Crédito: NASA / WMAP
Los troyanos son bien conocidos en el Sistema Solar. Júpiter, naturalmente, tiene la mayor cantidad, con más de 11.000 documentados, pero también los hemos encontrado “pasando el rato” con otros planetas. Neptuno tiene 32, Marte tiene nueve y Urano tiene uno.
El otro troyano de la Tierra, llamado 2010 TK 7, es un trozo de roca de unos 300 metros de ancho. Sin embargo, no es un accesorio permanente; eventualmente, en alrededor de 15.000 años, las interacciones gravitatorias lo sacarán de su órbita actual.
Asteroide troyano 2020 XL 5
2020 XL 5 es muy similar. También se libra alrededor de L 4 y solo permanecerá temporalmente, con nuevas observaciones que revelan su órbita con mucho más detalle. Pero es mucho más grande que su compañero.
Nuevas observaciones utilizando el Southern Astrophysical Research Telescope (SOAR) han permitido a los astrónomos discernir que su diámetro es de 1.180 metros. Ahora también sabemos qué tipo de asteroide es.
Toni Santana-Ros, astrónomo de la Universidad de Alicante en España:
“Los datos de SOAR nos permitieron hacer un primer análisis fotométrico del objeto, revelando que 2020 XL 5 es probablemente un asteroide de tipo C, con un tamaño mayor a un kilómetro”.
Los asteroides de tipo C (carbonáceos) tienen un tono más oscuro porque son ricos en carbono. También son los asteroides más numerosos del Sistema Solar; más del 75 por ciento de todos los asteroides del Sistema Solar podrían ser carbonosos. Se encuentran entre los objetos más antiguos del Sistema Solar, con una composición similar a la del propio Sol.
Un nuevo asteroide troyano fue descubierto, comparte la órbita de la Tierra. (Public domain)
Esto hace que los asteroides de tipo C sean un objetivo atractivo para estudiar el Sistema Solar primitivo y la formación de los planetas, y los troyanos de la Tierra lo son aún más. Actualmente tenemos varios observatorios espaciales “estacionados” en puntos de Lagrange Tierra-Sol; tener un asteroide de tipo C rondando cerca al alcance sería una excelente oportunidad.
Sin embargo, 2020 XL 5 podría no serlo. Su órbita lo lleva casi tan lejos como Marte y cruza el camino orbital de Venus. Pero podría mostrarnos cómo buscar otros troyanos terrestres.
Cesar Briceño, astrónomo del NOIRLab de la National Science Foundation, dijo en un comunicado:
“Si somos capaces de descubrir más troyanos terrestres, y si algunos de ellos pueden tener órbitas con inclinaciones más bajas, podrían ser más baratos de alcanzar que nuestra Luna. Entonces podrían convertirse en bases ideales para una exploración avanzada del Sistema Solar, o incluso podrían ser una fuente de recursos”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Communications.
Gracias por leernos. Te invitamos a seguirnos en nuestra Página de Facebook, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes unirte a nuestra comunidad en Telegram.
0 comentarios