¿Existe vida microbiana en Marte? Cada vez nos acercamos más a esa esa esperada respuesta que al parecer será afirmativa. Un día de estos, quizá muy pronto, un titular nos sorprenderá al anunciar tal revelación. Pero, por lo pronto, una investigación nos lanza un poco más cerca: lograron cultivar microbios en trozos de roca de Marte.
Las rocas de Marte son un recurso raro y precioso aquí en la Tierra. Hasta ahora, las únicas muestras que tenemos son trozos de meteorito, desprendidos del planeta rojo y viajando a través del Sistema Solar hasta que chocan contra la Tierra.
Una pequeña parte de este material invaluable acaba de recibir un uso fascinante: los científicos trituraron una pequeña pieza del meteorito marciano Black Beauty y la usaron para cultivar microbios extremófilos.
Esto no solo demuestra que la vida podría existir en las condiciones reales de Marte, sino que proporciona a los astrobiólogos nuevas biofirmas que podrían utilizar para buscar signos de vida antigua en la corteza de Marte.
Tetyana Milojevic, astrobióloga de la University of Vienna, dijo en un comunicado:
“Black Beauty se encuentra entre las sustancias más raras de la Tierra, es una brecha marciana única formada por varias piezas de corteza marciana (algunas de ellas datan de 4.42 ± 0.07 mil millones de años) y expulsadas hace millones [de] años de la superficie marciana. Tuvimos que elegir un enfoque bastante audaz de triturar unos pocos gramos de preciosa roca marciana para recrear el posible aspecto de la forma de vida más temprana y simple de Marte”.
Vida antigua en Marte
Si existió vida antigua en Marte, entonces, de toda la vida en la Tierra, es más probable que se parezca a un extremófilo. Estos son organismos que viven en condiciones que alguna vez pensamos demasiado hostiles para sustentar la vida, como bajo cero, lagos súper salados en la Antártida o manantiales geotermales volcánicos, o la corteza inferior de la Tierra, en las profundidades del lecho marino.
Planeta Marte. Crédito: NASA
En el antiguo Marte, hace miles de millones de años, estamos bastante seguros de que la atmósfera era espesa y rica en dióxido de carbono. Tenemos una muestra de algunas de las rocas que formaban la corteza marciana cuando el planeta era solo un bebé.
Aquí en la Tierra, los organismos que pueden fijar dióxido de carbono y convertir compuestos inorgánicos (como minerales) en energía se conocen como quimiolitótrofos, por lo que el equipo de investigación consideró el tipo de organismo que podría haber vivido en Marte.
Milojevic dijo:
“Podemos suponer que existieron allí formas de vida similares a los quimiolitótrofos en los primeros años del planeta rojo”.
El experimento
El microbio que seleccionaron fue Metallosphaera sedula, un arcaico termoacidófilo que se encuentra en manantiales volcánicos ácidos y calientes. Esto se colocó sobre el mineral marciano en un biorreactor que se calentó cuidadosamente y se gaseó con aire y dióxido de carbono. El equipo utilizó microscopía para observar el crecimiento de las células.
De hecho, crecieron, y la masa de tierra de Black Beauty que dejó atrás permitió a los científicos observar cómo el microbio usaba y transformaba el material para construir células, dejando depósitos biominerales. Utilizaron un microscopía electrónica de transmisión de barrido para estudiar estos depósitos hasta la escala atómica.
El meteorito marciano NWA 7533 (Black Beauty) vale más que su peso en oro. Crédito: University of Copenhagen / Deng et al.
Milojevic dijo en un comunicado:
“Cultivado en material de la corteza marciana, el microbio formó una cápsula mineral robusta compuesta [sic] de fosfatos de hierro, manganeso y aluminio complejados. Aparte de la incrustación masiva de la superficie celular, hemos observado la formación intracelular de depósitos cristalinos de naturaleza muy compleja (Fe, óxidos de Mn, silicatos de Mn mixtos)”.
Esto podría proporcionar algunos datos invaluables en la búsqueda de vida antigua en Marte. El rover Perseverance, que llegó la semana pasada al planeta rojo, buscará específicamente esas señales biológicas. Ahora que los astrobiólogos saben cómo se ven los depósitos cristalinos de M. sedula, podrían encontrar más fácil identificar cosas potencialmente similares en las muestras de Percy.
La investigación también destaca la importancia de utilizar muestras marcianas reales para realizar tales estudios, dijeron los investigadores. Aunque tenemos un regolito simulado de Marte disponible, y los meteoritos marcianos son raros, podemos obtener información invaluable al usar el dispositivo real.
Un prototipo único de vida microbiana diseñado en un material marciano real: la imagen de microscopía electrónica de transmisión de barrido de una célula de M. sedula cultivada en Black Beauty. La imagen revela el interior celular no homogéneo, rugoso y grueso de M. sedula lleno de depósitos cristalinos. Crédito: Tetyana Milojevic
Parte de la misión de Perseverance es recolectar muestras de roca marciana para devolverlas a la Tierra, con suerte dentro de la próxima década. Los científicos seguramente estarán clamando por el polvo, pero no tenemos ninguna duda de que algunos serán destinados a la investigación de extremófilos.
Milojevic dijo:
“La investigación de astrobiología sobre Black Beauty y otras ‘Flores del Universo’ similares pueden brindar un conocimiento invaluable para el análisis de muestras de Marte devueltas con el fin de evaluar su biogenicidad potencial”.
Los hallazgos de la investigación se ha publicado en Communications Earth & Environment.
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