Se ha descubierto hace poco un cometa denominado NEOWISE (C/2020 F3) que está acelerando en dirección al Sol, y de acuerdo a algunos astrónomos podría ser visible a simple vista a inicios de julio.

El cometa, que fue visto por primera vez por el telescopio espacial NEOWISE de la NASA el 27 de marzo de 2020, se encuentra actualmente a más de 294.51 millones de kilómetros de la Tierra y se prevé que se acerque más al Sol el 3 de julio.

Los astrónomos esperan que el cometa aumente de brillo, alcanzando una magnitud máxima en julio, cuando podría ser visible a simple vista. Sin embargo, el comportamiento de los cometas es notoriamente impredecible, por lo que es difícil estimar qué tan brillante se pondrá en esta etapa.

Los cometas son «bolas de nieve cósmicas» formadas por gases congelados, polvo y rocas que orbitan el Sol. A medida que se acercan a nuestra estrella, estas construcciones frágiles son destruidas con cantidades crecientes de radiación, un proceso que a menudo produce dos grandes colas de gas y polvo.

No es inusual que los cometas que no han viajado a través del sistema solar interno antes se desintegran al pasar el sol, como se cree que ocurrió con el cometa ATLAS (C/2019 Y4) en marzo y el cometa SWAN (C/2020 F8) En Mayo. Inicialmente, se predijo que ambos objetos se convertirían en cometas muy brillantes, pero esta situación nunca se materializó.

Cuando medimos el brillo de los objetos astronómicos, cuanto más brillante es un objeto, menor es su magnitud. Por ejemplo, un objeto con magnitud 2 es más brillante que uno que tiene una magnitud de 8. A partir de ahora, el sistema de Horizon del Jet Propulsion Laboratory de NASA estima que el cometa NEOWISE (C/2020 F3) tiene una magnitud de aproximadamente 10, denominado 10 magnitud, y estos mismos datos indican que alcanzará un pico de aproximadamente 6 ° magnitud.

Órbita del cometa NEOWISE (C/2020 F3). Crédito: NASA (Public domain)

Sin embargo, la Comet Observers Database (COD) dice que el cometa tiene actualmente aproximadamente una 7ma magnitud, y esta estimación puede ser más precisa que la cifra de Horizon, porque usa un promedio de los valores reportados en observaciones recientes.

Basado en la magnitud observada de DQO, Fienberg predice que el cometa alcanzará la 4ta magnitud en su punto más brillante, aunque algunos pronosticadores predicen que podría volverse aún más brillante (2da o 3ra magnitud) si sobrevive. Esto lo haría fácilmente observable en el cielo nocturno del hemisferio norte a mediados de julio, según informa Tony Phillips, autor de SpaceWeather.com.

Para poner esto en contexto, las estrellas más débiles visibles a simple vista tienen magnitudes de aproximadamente 6.5. Sin embargo, una variedad de factores, incluida la vista de una persona, las condiciones atmosféricas y la ubicación, pueden afectar si un objeto puede verse o no sin ayuda.

Cometa Neowise visto desde Australia. Crédito: M. Mattiazzo / spaceweather.com

Michael Mattiazzo, un conocido observador aficionado de cometas, predice que el cometa NEOWISE (C/2020 F3) tiene una mejor oportunidad de sobrevivir a su acercamiento cercano al Sol, o perihelio, que los cometas ATLAS y SWAN basados ​​en los datos disponibles hasta ahora.

Mattiazzo dijo a SpaceWeather.com:

“Diría que hay un 70 por ciento de posibilidades de que este cometa sobreviva al perihelio. El cometa NEOWISE podría ser un caso de tercera vez afortunado”.

Para seguir los movimientos del cometa a través del cielo nocturno y su posición en el sistema solar, puede visitar The Sky Live.

Fuente: NewsWeek