Que no cunda el pánico, pero las probabilidades de que un enorme asteroide llamado Apofis se estrelle contra la Tierra han aumentado un poco. Se trata de una roca espacial que podría destruir una gran ciudad o un pequeño país si llegara a impactar. Ahora, científicos dicen que sabrán con certeza si Apofis nos golpeará recién en 2027.

Un nuevo estudio publicado en la revista The Planetary Science Journal sugiere que existe una mínima posibilidad de que este trozo de roca de unos 300 metros choque contra nuestro planeta en el lejano año 2029.

Afortunadamente, las probabilidades son inferiores a una entre mil millones, y para que esto ocurriera sería necesario que se produjera un truco de billar cósmico, pero pasar de no tener ninguna posibilidad a tener una mínima sigue siendo desconcertante cuando estamos hablando de un mini-apocalipsis en nuestras manos.

No podemos descartar la posibilidad de u impacto hasta 2027

Afortunadamente, Apofis -cuyo ominoso nombre proviene de la antigua deidad egipcia del Caos- no se considera lo bastante grande como para acabar con la civilización humana, pero sí lo bastante como para arrasar una ciudad entera. Pero el verdadero asesino, muy probablemente, será la espera: no podemos descartar la posibilidad de un impacto hasta 2027, según el estudio.

En primer lugar, debemos señalar que Apofis, que los astrónomos han estado observando desde su descubrimiento en 2004, no está actualmente en pie de guerra contra la Tierra. El único autor del estudio, Paul Wiegert, astrónomo de la Western University de Canadá, descubrió que aún se prevé que pase volando junto a nuestro planeta a una distancia de varios radios terrestres el 13 de abril de 2029. Muy cerca -se interpondrá entre nosotros y la Luna-, pero sin llegar.

Lo nuevo, sin embargo, es la posibilidad de que la trayectoria cambie si Apofis colisiona con otro objeto por el camino, como un asteroide más pequeño. Según Wiegert, casi ninguno de los cálculos realizados hasta ahora sobre su trayectoria ha tenido en cuenta esta posibilidad, ya que no se ha encontrado ningún otro asteroide que pudiera cruzarse con él. Incluso un estudio que sí lo investigó, que Wiegert publicó en marzo, concluyó que las probabilidades de que esto ocurriera eran “cero“.

Ahora se retracta. Según sus últimos descubrimientos, Wiegert afirma que Apofis podría chocar con asteroides demasiado pequeños para que podamos verlos todavía. Si uno de estos objetos fuera de tan sólo 3 metros de diámetro, sería lo suficientemente fuerte como para empujarlo en curso de colisión con nuestro planeta en 2029.

Y si chocara con un objeto de sólo 60 centímetros de diámetro, también podría ponerlo en rumbo de colisión, pero en una fecha posterior, quizás en 2036 o 2068.

Comparación del tamaño del asteroide Apofis con un edificio de Nueva York. Crédito de imagen: NASA

Solo que da esperar y ver

Aun así, estos impactos, incluso si se produjeran, tendrían que estar perfectamente situados para convertir a Apofis en un misil buscador de la Tierra. Las probabilidades, calculó Wiegert, son inferiores a una entre dos mil millones. Incluso las probabilidades de que se produzca un impacto y cause una desviación significativa -que no necesariamente ponga a Apophis en rumbo de colisión- son inferiores a una entre un millón.

Dado que Apofis se encuentra actualmente en el cielo diurno, su observación con telescopios no será posible hasta 2027. Incluso con una visión clara, sin embargo, confirmar que fue golpeado por algo será difícil, ya que para entonces la mayoría de los efectos visibles se habrán disipado, escribió Wiegert.

Aún así, Wiegert es optimista y cree que unas simples observaciones directas del asteroide ese año bastarán para descartar con seguridad el riesgo de impacto, o quizá para confirmar nuestra inminente perdición. Hasta entonces, no está en nuestras manos.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Planetary Science Journal.

[FT: planetary.org]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com