Nuevos hallazgos basados en investigaciones del rover chino Chang’e 5, han logrado determinar que existen enormes cantidades de agua en la Luna, oculta en regiones inesperadas.

Sabemos que hay agua en la Luna, pero sigue habiendo dudas sobre cómo llegó allí, dónde se almacena y cómo se desplaza. En un nuevo estudio, científicos chinos han identificado pequeñas perlas de vidrio en el suelo lunar como posibles lugares donde podría esconderse el agua.

Y estamos hablando de mucha agua, quizá hasta 270 billones de kilogramos (297.600 millones de toneladas).

Los nuevos descubrimientos se basan en las muestras obtenidas por la misión china del vehículo explorador Chang’e 5. La nave espacial pasó un par de años en el espacio. La nave pasó un par de semanas recogiendo material de la superficie lunar en diciembre de 2020, y ya hemos visto nuevos e interesantes descubrimientos a partir de los análisis posteriores.

Hallazgo de perlas de vidrio microscópicas

Las perlas de vidrio microscópicas suelen formarse cuando trozos de roca espacial chocan contra la superficie de otro objeto, vaporizando minerales que pueden enfriarse y convertirse en partículas vítreas de apenas unas decenas o cientos de micrómetros de diámetro. Estudios anteriores sobre microesferas halladas en muestras lunares del Apolo ayudaron a invalidar supuestos previos sobre la sequedad de la Luna.

Perlas de vidrio de impacto bajo análisis. Crédito de imagen: Nature Geoscience, 2023

Las investigaciones actuales sugieren que una buena proporción del agua de la Luna se produce con un poco de ayuda de los vientos del Sol, ya que los iones de hidrógeno de estas lluvias de partículas solares se enlazan con el oxígeno ya almacenado en el suelo lunar.

La reserva de agua que pueden representar estas perlas podría desempeñar un papel importante en el ciclo del agua lunar, según los investigadores de este último estudio. Cuando parte del agua se pierde en el espacio, puede reponerse gracias a las reservas almacenadas en el vidrio de impacto amorfo.

Los investigadores escriben en su artículo:

“Las perlas de vidrio de impacto conservan los rasgos de hidratación y muestran perfiles de abundancia de agua que concuerdan con la difusión hacia el interior de agua derivada del viento solar”.

Cada perla de vidrio es capaz de retener hasta 2.000 microgramos (0.002 gramos) de agua por cada gramo de masa de la partícula. Basándose en un análisis de las firmas de hidratación, los científicos creen que las perlas pueden acumular agua en el plazo de unos pocos años.

Cómo podría funcionar el ciclo del agua lunar. Crédito de imagen: Nature Geoscience , 2023

Los investigadores escriben:

“Este corto tiempo de difusión indica que el agua derivada del viento solar puede acumularse y almacenarse rápidamente en las perlas de vidrio de impacto lunar”.

Todo esto es muy útil cuando se trata de apoyar misiones y bases lunares. Contar con esta enorme reserva de agua podría hacer mucho más cómoda la vida en la superficie lunar durante largos periodos de tiempo.

Además, los científicos afirman que otros “cuerpos sin aire” como la Luna podrían almacenar agua en sus capas superficiales del mismo modo. Se esperan más descubrimientos en este sentido a medida que se sigan analizando las muestras de Chang’e 5.

Hu Sen, geofísico de la Chinese Academy of Sciences y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“Estos hallazgos indican que los vidrios de impacto de la superficie de la Luna y de otros cuerpos sin aire del Sistema Solar son capaces de almacenar agua derivada del viento solar y liberarla al espacio”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Geoscience.

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