Un grupo de astrónomos del European Southern Observatory han descubierto 70 nuevos mundos alienígenas “errantes”, es decir planetas que no orbitan una estrella, y “vagan” por nuestra galaxia.

Algo importante por aclarar es que los científicos nunca antes habían visto un grupo de planetas errantes a esta escala, lo que significa que estamos siendo testigos de la historia en ciernes.

El nuevo lote de exoplanetas errantes podría revelar cómo evolucionan y mueren

Los planetas errantes son cuerpos planetarios misteriosos y difíciles de encontrar con masas similares a las que se encuentran dentro de nuestro propio sistema solar. Pero, por supuesto, la gran diferencia es que no tienen una estrella anfitriona y flotan libremente a través del espacio interestelar.

Hace mucho frío en el espacio interestelar, sin mencionar la oscuridad, por lo que se han visto muy pocos, hasta ahora. Y el equipo de astrónomos detrás del estudio reciente que encontró al menos 70 planetas rebeldes dice que este es un gran paso hacia la construcción de una mejor comprensión de los orígenes y eventuales destinos de estos extravagantes mundos de las oscuras profundidades abisales.

(Public domain)

Núria Miret-Roig, astrónoma del Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux, y primera autora del nuevo estudio, dijo en un comunicado:

“No sabíamos cuántos esperar y estamos emocionados de haber encontrado tantos”.

Los planetas rebeldes vagan mucho más allá de la tenue luz de estrellas distantes que apenas los iluminan, lo que los hace virtualmente imposibles de imaginar. Pero Miret-Roig y su equipo aprovecharon su conocimiento de que en los pocos millones de años posteriores a su nacimiento, estos planetas permanecen lo suficientemente calientes como para continuar brillando, lo que los hace directamente observables a través de cámaras altamente sensibles y telescopios gigantes. Usando este método, los astrónomos encontraron al menos 70 mundos rebeldes que tienen masas comparables a las de Júpiter dentro de una región de formación de estrellas que no está tan abrumadoramente lejos de nuestro propio Sol. Desde nuestro punto de vista terrenal, están ubicados en las constelaciones de Ophiuchus y Upper Scorpius.

“Podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente”

Pero para rastrear tal abundancia de planetas rebeldes, el equipo utilizó datos de más de 20 años de observaciones, obtenidos de múltiples telescopios terrestres y espaciales.

Miret-Roig dijo en el comunicado:

“Medimos los pequeños movimientos, el color y la luminosidad de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo. Estas medidas nos permitieron identificar de forma segura los objetos más débiles en esta región, los planetas rebeldes”.

Los telescopios utilizados en esta investigación incluyeron el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO) y el telescopio MPG / ESO de 2.2 m de Chile, además de varias otras instalaciones.

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Hervé Bouy, astrónomo del Laboratoire d’Astrphysique de Bordeaux en Francia y también científico principal de la nueva investigación, dijo en un comunicado:

“La gran mayoría de nuestros datos provienen de los observatorios de ESO, que fueron absolutamente críticos para este estudio. Utilizamos decenas de miles de imágenes de campo amplio de las instalaciones de ESO, correspondientes a cientos de horas de observaciones y, literalmente, decenas de terabytes de datos”.

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Si bien hay mucho que admirar sobre los nuevos planetas rebeldes, más impresionante es lo que le espera a la astronomía moderna.

Bouy agregó:

“Podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente en la Vía Láctea sin una estrella anfitriona”.

El universo es un lugar vasto y solitario. Pero tal vez no esté solo por mucho tiempo.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Astronomy.

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