Hace algunos años, astrónomos descartaron la posibilidad de que un asteroide potencialmente peligroso llamado Apofis se desviara y golpeara la Tierra a su paso. Fue un gran alivio. Pero no estábamos totalmente fuera de peligro. Pero ahora, gracias a la Double Asteroid Redirection Test, hemos visto que es posible cambiar el curso orbital de un asteroide golpeándolo con algo.

Hay muchas rocas espaciales flotando en el espacio interplanetario. ¿Y si una de ellas colisionara con Apofis? ¿Y si desviara a Apofis de su trayectoria actual? ¿Y si la nueva trayectoria fuera una colisión con la Tierra?

Pues puedes estar tranquilo. Los astrónomos Paul Wiegert, de la Western University, y Ben Hyatt, de la University of Waterloo (Canadá), han proyectado las órbitas de más de 1.3 millones de asteroides conocidos en el Sistema Solar interior y han llegado a una reconfortante conclusión: Ni un solo asteroide va a colisionar con Apofis en los próximos años.

Hyatt afirma:

“Dado lo cerca que Apophis pasará de la Tierra, existe el posible riesgo de que una desviación de su trayectoria actual pueda acercar a Apophis a impactar contra nosotros.

“Hipotéticamente, otro asteroide que colisionara con Apofis podría causar tal desviación, lo que nos motiva a estudiar este escenario por improbable que sea”.

Imágenes de radar de Apofis obtenidas durante su sobrevuelo en 2021. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech y NSF / AUI / GBO

Apofis fue descubierto en 2004, e inmediatamente evaluado como una amenaza potencial. Las primeras proyecciones sugerían que tenía un preocupante 2.7% de posibilidades de chocar contra la Tierra en su sobrevuelo de 2029.

Esto se descartó rápidamente, pero la órbita de Apofis le permite pasar por la Tierra cada ocho años. Hubo que esperar a que los astrónomos realizaran nuevas mediciones precisas de la posición del asteroide durante su sobrevuelo de 2021 para descartar esa posibilidad en un futuro próximo.

Fue una gran noticia. Pero la amenaza del impacto de un asteroide tiene algo de existencialmente alarmante. Hay muy poco que podamos hacer razonablemente al respecto, a menos que nos avisen con mucha antelación. Como Apofis representaba la mayor amenaza en ese sentido, los astrónomos se afanan en descartar todas las posibilidades.

Así que Wiegert y Hyatt se pusieron a simular. Según los datos actuales, no hay riesgo de colisión. Apofis puede pasar junto a otro asteroide llamado Xanthus en diciembre de 2026 a una distancia de 10.000 kilómetros; no chocarán, pero es posible que cualquier resto invisible que acompañe a Xanthus, si existe, pueda chocar con Apofis.

Según las simulaciones, el riesgo es insignificante.

Wiegert explica:

“Hemos calculado las trayectorias de todos los asteroides conocidos utilizando una simulación informática detallada de nuestro Sistema Solar y hemos evaluado la posibilidad de que se produzca un acontecimiento tan improbable. Afortunadamente, no se prevé ninguna colisión de este tipo”.

Así que ahora sólo tenemos que preocuparnos de los asteroides desconocidos.

Los hallazgos de la investigación han sido aceptados para su publicación en la revista Planetary Science Journal, y está disponible en el servidor de preimpresiones arXiv.

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.

Fuente: westernu.ca

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com