No todos los días se tiene la suerte de observar un raro fenómeno en el cielo; sin embargo un astronauta fue doblemente afortunado al captar en fotografía un sprite rojo o espectro rojo.
El astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Andreas Mogensen ha captado una nueva imagen de un sprite rojo, un raro tipo de descarga eléctrica raramente vista desde la Tierra.
Como parte del experimento Thor-Davis, el astronauta danés Mogensen se dirige todos los sábados al módulo observatorio Cupola de la Estación Espacial Internacional (ISS) para intentar fotografiar tormentas desde arriba.
Evento Luminoso Transitorio
En la primera imagen difundida del experimento, cuyo objetivo es estudiar las tormentas intensas desde un mejor punto de observación, así como los fenómenos meteorológicos en altura, se observa un Evento Luminoso Transitorio (TLE, por sus siglas en inglés) entre 40 y 80 kilómetros por encima de la Tierra.
Los TLE, a veces llamados “sprites”, “sprites rojos” o “sprites medusa rojos”, han sido señalados por los pilotos durante décadas, pero no se registraron por primera vez hasta julio de 1989. Rara vez se ven desde la superficie, lo que probablemente sea lo mejor, dada la ilusión que crean de una “fuerza espacial alienígena invasora”.
El sprite rojo que luce una extraña forma similar a una mano. Crédito de imagen: ESA
¿Cómo se producen los sprites rojos?
Al igual que los rayos normales, los sprites se producen tras una acumulación de carga eléctrica en las nubes. Sin embargo, en el caso de los sprites rojos, la descarga se produce en la mesósfera terrestre, hasta 80 kilómetros por encima de la Tierra. El espeluznante color rojo se produce cuando la carga se encuentra con el nitrógeno de la atmósfera terrestre.
Mogensen capturó el sprite con una “cámara de eventos”, que según la ESA funciona más como un ojo humano que como una cámara normal, detectando cambios de contraste en lugar de capturar una imagen. Una de las ventajas de estas cámaras es que pueden producir unas 100.000 imágenes por segundo, consumiendo muy poca energía para ello. Entre otros objetivos, el estudio pretende comprender mejor cómo afectan los rayos en la alta atmósfera a la concentración de gases de efecto invernadero.
Olivier Chanrion, científico principal del experimento Thor-Davis, dijo a la ESA:
“Estas imágenes tomadas por Andreas son fantásticas. La cámara Davis funciona bien y nos proporciona la alta resolución temporal necesaria para captar los rápidos procesos de los relámpagos”.
No cabe duda que Andreas fue bastante afortunado en poder captar un fenómeno tan raro y tan fugaz.
En 2022, un fenómeno similar fue fotografiado en el desierto de Atacama en Chile. Pueden ver más aquí.
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