¿Qué sorpresas podría estar ocultando Venus? Un nuevo artículo científico afirma que la fotosíntesis podría ser posible en las nubes del planeta vecino.
La supuesta detección de gas fosfina en la atmósfera de Venus planteó la fascinante cuestión de si podría ser de origen biológico.
Dado lo inhóspito que parece ser Venus para la vida tal como la conocemos, la pregunta generó furor. Pero los científicos ahora han determinado que, después de todo, el planeta infernal podría ser habitable, en lo alto de las nubes, muy por encima de la superficie abrasadora.
Específicamente, el nivel de irradiación solar en altitudes específicas es comparable a la irradiación solar en la Tierra, lo que significa que los microbios fotosintetizadores en el aire podrían sobrevivir a esas altitudes. Además, la gruesa capa de nubes proporcionaría cierta protección contra la radiación ultravioleta dañina, y es posible que la acidez en esas nubes sea menor de lo previsto y dentro de los parámetros aceptables de por vida.
Los investigadores escribieron en su artículo:
“Juntos estas consideraciones fotofísicas y químicas respaldan un potencial de fototrofia en las nubes de Venus”.
¿Vida en el infernal Venus?
Cuando se trata de habitabilidad, Venus parece bastante improbable. Las condiciones en la superficie son realmente infernales. El planeta está completamente envuelto en una atmósfera espesa compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono que gira 60 veces más rápido que el planeta mismo, produciendo vientos locos.
Noche en Venus vista en infrarrojos desde la órbita de Akatsuki. Crédito: ISAS, JAXA
El cielo está lleno de espesas nubes de ácido sulfúrico y su presión atmosférica a 0 de altitud es casi 100 veces mayor que la de la Tierra. Si eso no fuera lo suficientemente malo, hace un aterrizaje muy caliente, con una temperatura superficial promedio de 471 grados Celsius (880 grados Fahrenheit).
Entonces, cuando los astrónomos anunciaron que habían detectado gas fosfina en la atmósfera del planeta el año pasado, se produjo una controversia. Eso es porque una de las explicaciones de su presencia podrían ser los microorganismos.
Fosfina, posible indicador de vida en Venus
La fosfina se puede encontrar aquí en la Tierra en contextos muy limitados, uno de los cuales es el de los ecosistemas anaeróbicos o de bajo oxígeno. Se encuentra en pantanos y lodos, donde prosperan los microbios anaeróbicos; se encuentra en los intestinos y los gases intestinales. De alguna manera, los microorganismos anaeróbicos producen fosfina y las nubes de Venus son anaeróbicas.
Un origen biológico no es la única explicación, un origen volcánico también es posible, pero para evaluar la viabilidad de un origen biológico en primer lugar, un análisis adecuado de la habitabilidad de Venus definitivamente no se extraviaría.
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Entonces, dirigido por el bioquímico Rakesh Mogul de la State Polytechnic University del Estado de California, Pomona, un equipo de científicos se dispuso a realizar uno. Primero, examinaron el nivel de luz solar que puede penetrar las nubes de Venus. Tenemos datos de la expedición rusa a Venus entre 1967 y 1983; ninguna de sus sondas sobrevivió mucho tiempo en la superficie, pero enviaron mediciones que tomaron de las nubes durante sus descensos.
A partir de estas y otras mediciones históricas, los investigadores pudieron calcular los niveles de luz dentro de las nubes y determinaron que las irradiancias en las nubes media y baja de Venus son similares a las de la superficie de la Tierra, donde la vida fotosintética es abundante.
Posible sorpresa en las nubes de Venus
Pero los niveles de luz por sí solos son insuficientes. Un estudio realizado a principios de este año descubrió que simplemente no hay suficiente actividad de agua en las nubes de Venus para sustentar la vida tal como la conocemos. Pero ese podría no ser el caso si la composición de las nubes de Venus no es la que pensamos. Las estimaciones actuales sitúan la concentración de ácido sulfúrico en 75 por ciento para las nubes medias y 98 por ciento para las nubes más bajas.
La árida superficie de Venus, fotografiada por la sonda soviética Venera-13 en 1981. Crédito: Don Mitchell
Mogul y su equipo revisaron los datos de Venus y determinaron que las firmas que indican ácido sulfúrico también podrían ser causadas por formas neutralizadas de ácido sulfúrico, como el bisulfato de amonio. Si este es el caso, entonces podría haber significativamente más actividad de agua, y significativamente menos acidez, en las nubes de Venus de lo que sugieren las estimaciones anteriores.
Esto no quiere decir que sea así. La investigación tiene como objetivo establecer que esto es simplemente posible, lo que, a su vez, abre vías para futuras investigaciones, incluido un análisis más detallado de la atmósfera de Venus, para determinar la habitabilidad.
Mogul dijo:
“Nuestro estudio proporciona un apoyo tangible para el potencial de fototrofia y / o quimiotrofia por microorganismos en las nubes de Venus. Los niveles de acidez y actividad del agua se encuentran potencialmente dentro de un rango aceptable para el crecimiento microbiano en la Tierra, mientras que la iluminación constante con rayos ultravioleta limitados sugiere que las nubes de Venus podrían ser acogedoras para la vida. Creemos que las nubes de Venus serían un gran objetivo para la habitabilidad o la vida en misiones de detección, como las que se planean actualmente para Marte y Europa”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Astrobiology.
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