Virgin Galactic lanzó una nave espacial a más de 80 kilómetros de altura este jueves, alcanzando la definición de espacio de la Federal Aviation Administration y capturando un objetivo difícil de alcanzar por mucho tiempo para la empresa fundada por Richard Branson que un día quiere llevar a los turistas a través de la atmósfera.
Aunque no alcanzó la órbita, el vuelo fue el primer lanzamiento de una nave espacial desde suelo de EE.UU. con humanos a bordo para llegar al borde del espacio desde que el Transbordador Espacial se retiró en 2011.
Y, efectivamente, abre una nueva era en el vuelo espacial humano, en el que las compañías están trabajando para acabar con el monopolio gubernamental del espacio.
Aunque solo arañó el borde más bajo de donde muchos creen que comienza el espacio, el lanzamiento tuvo enormes implicaciones para una industria en crecimiento que apunta a llevar a civiles al espacio de manera regular.
Un vuelo pionero
El vuelo fue audaz y arriesgado, y después de un accidente fatal de hace cuatro años, recuerda su audacia de una era pasada de vuelo espacial humano.
Ocurre en un momento en que la NASA todavía se ve obligada a confiar en Rusia para llevar a sus astronautas a la órbita y se enfrenta a las críticas de que su aversión al riesgo ha reemplazado a la audacia juvenil que lo ayudó enviar astronautas a la Luna.
Con dos pilotos experimentados en la cabina, Mark «Forger» Stucky y CJ Sturckow, el vehículo conocido como SpaceShipTwo fue transportado a una altitud de aproximadamente 13.100 metros por una nave nodriza.
Como una bomba, la nave espacial fue lanzada en una caída libre antes de que el piloto encendiera el motor, impulsando el avión espacial más rápido que la velocidad del sonido.
Virgin apuesta por llevar turistas al espacio. Crédito: Virgin Galactic / Oliver Ouyang
Pronto, el vehículo apuntó casi en línea recta, mientras cruzaba los mismos cielos sobre el desierto de California donde Chuck Yeager rompió la barrera del sonido por primera vez en 1947.
La nave espacial alcanzó una altura de 82.7 kilómetros, alcanzando una velocidad máxima de Mach 2.9, antes de descender y regresar al puerto espacial de la compañía en Mojave.
La celebración por la hazaña
En el suelo, una manada de prensa, entusiastas del espacio, incluidos Branson y sus invitados, observaron el vuelo, inclinando sus cabezas hacia el cielo. Branson abrazó a su hijo mientras la nave espacial se desplazaba hacia arriba.
Minutos más tarde, Branson dijo a los periodistas:
Han pasado 14 largos años para llegar hasta aquí. Hemos tenido lágrimas, lágrimas reales y momentos de alegría. Así que las lágrimas de hoy fueron lágrimas de alegría”.
Richard Branson. Crédito: vtravelled.com / Flickr
Virgin Galactic tiene casi 700 personas que han pagado hasta US $ 250.000 por sus viajes suborbitales, más que las 560 personas que han estado en el espacio.
Para Branson, el lanzamiento fue la culminación de años de sueños elevados y trágicos contratiempos mientras intentaba construir lo que él llama «la primera línea de vuelo comercial del mundo».
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