Tras la erupción del volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai el pasado 15 de enero, un tsunami con olas de 15 metros destruyó todas las casas de una isla y dejó solo 2 en otra de las islas. El fenómeno ha sido catalogado como un “desastre sin precedentes”. Se ha informado que el número de muertos se elevó a tres y llegan imágenes que revelan el alcance de la devastación. Durante varios días las islas de Tonga estuvieron “incomunicadas” con el mundo debido daños producidos en cables submarinos.
Al menos tres personas murieron y más resultaron heridas después de un tsunami de 15 metros provocado por la explosión de un volcán submarino que se estrelló contra Tonga, dijo el gobierno en su primera actualización desde el “desastre sin precedentes“.
Los muertos incluyen a una mujer de 65 años en la isla Mango, un hombre de 49 años en la isla Nomuka y la británica Angela Glover, de 50 años, que fue encontrada muerta en la isla Tongatapu el lunes.
Un pueblo entero en Mango Island ha sido arrasado por el tsunami, dijo hoy el gobierno, y solo quedan dos edificios en pie en Fonoifua Island. La isla de Namuka también registró “daños extensos”.
Las operaciones de rescate, incluidas las evacuaciones de las islas Mango, Fonoifua y Atata, están en marcha, y también se informó de “varios” heridos, aunque los funcionarios del gobierno no pudieron decir cuántos.
Una imagen tomada desde un avión de reconocimiento militar muestra una aldea de Tonga inundada de cenizas, mientras que la playa muestra signos de daños por agua donde las olas del tsunami llegaron a la costa después de una gran erupción volcánica el fin de semana.
Islas incomunicadas tras la tragedia
Las comunicaciones desde Tonga, un conjunto remoto de islas del Pacífico con una población de 105.000 habitantes, han sido escasas desde que ocurrió el desastre el sábado por la noche cuando el volcán Hunga-Tonga explotó dramáticamente, provocando un tsunami, cubriendo de cenizas las islas cercanas y cortando un cable submarino de Internet que conectaba el país con el mundo exterior.
Si bien los primeros informes de las islas fueron alentadores, a medida que pasaron los días, la imagen se oscureció. Los trabajadores humanitarios en la isla principal de Tongatapu dicen que es probable que el número de muertos allí sea limitado, pero aumentan los temores por cientos de personas que viven en islas periféricas más pequeñas y de las que no se ha sabido nada desde la erupción.
Aviones de reconocimiento de las fuerzas aéreas de Australia y Nueva Zelanda sobrevolaron algunas de las islas el lunes, dando una idea de las condiciones que enfrentan los sobrevivientes: paisajes lunares cubiertos de ceniza espesa, edificios derrumbados y personas que viven bajo lonas alquitranadas.
Los esfuerzos de ayuda se ven obstaculizados por los daños al principal puerto y aeropuerto de las islas, pero también por la estricta política de cero covid del país, que podría hacer que los envíos de ayuda y los trabajadores se pongan en cuarentena para detener un “tsunami de covid”.
Tonga ha registrado solo un caso oficial en un viajero de Nueva Zelanda que dio positivo en aislamiento en octubre del año pasado, y está decidido a que siga así. Los ministros ya advirtieron a sus homólogos de Nueva Zelanda y Australia, que están coordinando los esfuerzos de ayuda, que se aplicarán protocolos de virus a los rescatistas.
Los edificios se ven cubiertos de ceniza con daños por agua visibles a lo largo de la costa de una isla de Tonga en esta imagen tomada desde un avión de reconocimiento de la fuerza aérea de Nueva Zelanda.
Islas devastadas y cubiertas de ceniza
Las olas del tsunami que alcanzaron los 15 metros golpearon el grupo de islas Ha’apia y la costa oeste de la isla principal de Tonga, Tongatapu, dijo la oficina del primer ministro.
En la costa occidental de la isla principal, 56 casas sufrieron daños completos o graves y los residentes se trasladaron a los centros de evacuación.
Mango está a unas 69 km del volcán Hunga Tonga, que envió olas de tsunami a través del Océano Pacífico cuando entró en erupción con una explosión que se escuchó a 2.301 km de distancia en Nueva Zelanda.
Una operación de búsqueda y rescate comenzó el domingo para la isla de Atata, que tiene una población de unas 100 personas.
En otras declaraciones:
“Siguen existiendo desafíos para el transporte marítimo y aéreo debido a los daños sufridos por los muelles y la ceniza que cubre las pistas”.
Se han realizado algunas comunicaciones limitadas con teléfonos satelitales, pero otras áreas permanecen cortadas.
La armada de Tonga se había desplegado con equipos de salud y agua, alimentos y tiendas de campaña en las islas Ha’apai, y el martes se envió más ayuda debido a la gravedad de los daños observados en las islas Mango, Fonoifua y Namuka, dijo.
Se ven tiendas de campaña de lona que se utilizan como refugios temporales en Mango Island, donde todos los edificios han sido destruidos.
El ministro de Australia para el Pacífico, Zed Seselja, dijo que los funcionarios de Tonga esperaban evacuar a las personas del grupo de islas aisladas y bajas de Ha’apai y otras islas exteriores donde las condiciones eran “muy difíciles, según entendemos, con muchas casas destruidas por el tsunami”.
Las Naciones Unidas informaron anteriormente que se detectó una señal de socorro en Ha’apai, donde se encuentra Mango. La armada de Tonga informó que el área fue golpeada por olas estimadas en 5-10 metros, dijo la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU (OCHA).
Atata y Mango están entre 48 y 64 km del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, que explotó el sábado por la noche en una explosión que se escuchó a 2.253 km de distancia en Nueva Zelanda, arrojó una nube de cenizas a la atmósfera y envió olas de tsunami ondeando a través del Pacífico.
Atata tiene una población de unas 100 personas y Mango unas 50 personas. “Es muy alarmante ver que la ola posiblemente atravesó Atata de un extremo al otro”, se informó.
Las imágenes del NZDF, que se publicaron extraoficialmente en un sitio de Facebook y fueron confirmadas posteriormente, también mostraban lonas impermeables que se usaban como refugio en la isla Mango.
Una gruesa capa de ceniza cubre las islas, dijo la Alta Comisión de Nueva Zelanda, y agregó que estaba trabajando para establecer comunicaciones con islas más pequeñas “como una cuestión de prioridad”.
Las imágenes de satélite revelan cómo Kanokupolu, una aldea en el lado occidental muy afectado de la isla principal de Tongatapu en Tonga, casi ha sido aniquilada cuando la ceniza tiñe el paisaje de gris.
Zona en emergencia
El principal aeropuerto del archipiélago, el Aeropuerto Internacional de Fua’amotu, no sufrió daños en la erupción y el tsunami del sábado, pero la fuerte caída de ceniza impide las operaciones completas, lo que dificulta los esfuerzos de socorro internacional.
La oficina humanitaria de la ONU dijo que los funcionarios de Tonga habían dicho que despejar la pista llevaría días, ya que se estaba haciendo manualmente, como mínimo el miércoles.
Las personas en la costa occidental de la isla principal de Tongatapu fueron evacuadas debido a “daños significativos”, agregó OCHA en una actualización, mientras que los ministros del gobierno emitieron advertencias por radio contra el aumento de precios en medio de preocupaciones por la escasez de suministros.
Se espera que mañana el gobierno de Tonga solicite formalmente ayuda de países como Australia y Nueva Zelanda. Ambas naciones antípodas tienen aviones militares C-130 en espera, repletos de suministros de emergencia.
Tonga es un reino de 176 islas, de las cuales 36 están habitadas, con una población de 104.494 personas.
El archipiélago ha permanecido en gran medida aislado del mundo desde la erupción que cortó su principal cable de comunicaciones submarino.
Las imágenes satelitales tomadas del pico del volcán Hunga-Tonga muestran cómo quedó casi destruido en la erupción explosiva del sábado por la noche, con solo una pieza visible sobre el océano.
Subcom, una empresa privada con sede en EE. UU. contratada para reparar varios cables submarinos en Asia-Pacífico, dijo que estaba trabajando con Tonga Cable Ltd para reparar el cable que va de Tonga a Fiji.
Samiuela Fonua, presidente de Tonga Cable, dijo que había dos cortes en el cable submarino que no se repararían hasta que cesara la actividad volcánica, lo que permitiría el acceso de los equipos de reparación.
La isla de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, que se encuentra en el Cinturón de Fuego del Pacífico sísmicamente activo, casi desapareció después de la explosión, según imágenes satelitales tomadas unas 12 horas después, lo que dificulta que los vulcanólogos controlen la actividad.
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