Se trata del volcán más activo de Islandia, y con un nombre un poco complicado de pronunciar (Grímsvötn), este coloso ahora amenaza con hacer erupción.

El volcán Grímsvötn cubierto de hielo en Islandia produjo una erupción inusualmente grande y poderosa en 2011, enviando cenizas a 20 kilómetros a la atmósfera, provocando la cancelación de unos 900 vuelos de pasajeros. En comparación, la erupción mucho menor de Eyjafjallajökull en 2010 provocó la cancelación de unos 100.000 vuelos.

Ahora se tienen señales claras de que el volcán Grímsvötn se está preparando para entrar en erupción nuevamente. Como resultado, las autoridades han elevado recientemente el nivel de amenaza para este volcán.

Grímsvötn, volcán amenazante

Grímsvötn es un volcán peculiar, ya que se encuentra casi totalmente bajo el hielo, y la única parte visible de forma permanente es una antigua cresta en su lado sur que forma el borde de un gran cráter (una caldera). Y es a lo largo de la base de esta cresta, bajo el hielo, donde se han producido las erupciones más recientes.

Erupción volcánica (imagen representativa). Crédito: Pixabay

Otra peculiaridad es que la producción de calor del volcán es extraordinariamente alta (2000-4000 MW), y esto derrite el hielo que lo recubre y produce un lago subglacial oculto de agua de deshielo.

Sin embargo, otra peculiaridad importante de Grímsvötn es que puede tener una respuesta de gatillo a la presión. Esto sucede cuando el lago de agua de deshielo se drena; la eliminación del agua de la parte superior del volcán reduce rápidamente la presión.

Esto puede desencadenar una erupción, es como levantar la tapa de una olla a presión. Esto ha sucedido muchas veces en Grímsvötn.

Grímsvötn es el volcán que erupciona con más frecuencia en Islandia, y durante los últimos 800 años se conocen con cierta certeza unas 65 erupcione. Los intervalos de tiempo entre erupciones son variables y, por ejemplo, antes de la erupción más grande de 2011, hubo erupciones más pequeñas en 2004, 1998 y 1983 con intervalos de entre cuatro y 15 años.

Fundamentalmente, y con la próxima erupción en mente, Grímsvötn parece tener un patrón de erupciones más grandes y poco frecuentes que ocurren cada 150-200 años (por ejemplo, 2011, 1873, 1619), con erupciones más pequeñas y más frecuentes que ocurren aproximadamente una vez por década en el medio.

Señales de actividad

El agujero de aproximadamente 1.5 km de ancho se derritió en el hielo por la erupción de 2011. Crédito: Dave McGarvie

Una alta frecuencia de erupciones en un volcán permite a los científicos detectar patrones. Y si estos se repiten cada vez que un volcán entra en erupción, los científicos pueden estar más seguros de que es probable que el volcán explote en un futuro próximo. Sin embargo, rara vez es posible precisar el día exacto.

Los científicos islandeses han estado monitoreando cuidadosamente Grímsvötn desde su erupción de 2011 y han visto varias señales que sugieren que el volcán se está preparando para entrar en erupción.

Por ejemplo, el volcán se ha estado inflando a medida que el nuevo magma se mueve hacia el sistema de tuberías debajo de él (piense en enterrar un globo en la arena y luego inflarlo). El aumento de la actividad térmica ha estado derritiendo más hielo y también ha habido un aumento reciente en la actividad sísmica.

Las erupciones más pequeñas de Grímsvötn gastan mucha energía cuando interactúan con el agua y el hielo en la superficie. Eso significa que la ceniza resultante se humedece y se vuelve pegajosa y, por lo tanto, cae del cielo con relativa rapidez.

Cordillera antigua de Grímsvötn. Crédito: Dave McGarvie

Por lo tanto, las nubes de ceniza solo viajan unas pocas decenas de kilómetros desde el lugar de la erupción. Este es un buen escenario para los islandeses y también para los viajes en avión, ya que evita la formación de sustanciales nubes de cenizas que podrían desplazarse y cerrar el espacio aéreo.

Pero, ¿será una pequeña erupción? Si el patrón pasado de Grímsvötn de grandes erupciones ocasionales con más erupciones más pequeñas que ocurren en el medio continúa en el futuro, entonces la próxima erupción debería ser pequeña (dado que hubo una grande en 2011). Y la palabra «debería» es importante aquí: los volcanes de Islandia son sistemas naturales complejos y los patrones no siempre se siguen fielmente.

Imagen de portada: erupción del volcán Grímsvötn. Crédito: Egill Adalsteinsson / EPA

Vía: The Conversation – Autor: Dave McGarvie