El 13 de abril de 2029, un asteroide de 338 metros de ancho conocido como 99942 Apophis se acercará a nuestro planeta a una distancia estimada de 30.000 kilómetros, posiblemente llegando más cerca de la superficie que algunas naves en órbita.

A pesar de estar a una década, este encuentro cercano está causando un gran revuelo dentro de la comunidad de investigación de asteroides. Tanto es así, es el tema central de una sesión en la Conferencia de Defensa Planetaria 2019 en College Park, Maryland, durante la cual los científicos discutirán todo, desde estrategias de observación potenciales hasta misiones hipotéticas que podrían explorar el objeto en sí.

Marina Brozovi, científica de radar del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, dijo en un comunicado:

El enfoque cercano de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia. Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones por radar, podríamos ver detalles de la superficie que solo tienen unos pocos metros de tamaño”.

Apophis: un acercamiento extremo

La razón por la que los científicos están tan entusiasmados con Apophis, que lleva el nombre de un antiguo dios egipcio del caos, es que los asteroides de este tamaño rara vez pasan por la Tierra a una distancia tan cercana.

Entre los temas que se discutirán en la conferencia, además de las posibles misiones, se encuentran los efectos potenciales de la gravedad de la Tierra en el asteroide y las estrategias para aprender sobre el interior del objeto.

Esta animación muestra la distancia entre el asteroide Apophis y la Tierra en el momento del mayor acercamiento del asteroide. Los puntos azules son los muchos satélites creados por el hombre que orbitan nuestro planeta, y los rosados ​​representan la Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Davide Farnocchia, astrónomo del Center for Near Earth Objects Studies (CNEOS) del JPL, dijo en un comunicado:

Ya sabemos que el encuentro cercano con la Tierra cambiará la órbita de Apophis, pero nuestros modelos también muestran que el enfoque cercano podría cambiar la forma en que gira este asteroide, y es posible que haya algunos cambios en la superficie, como pequeñas avalanchas”.

El día del acercamiento, el asteroide será visible a simple vista, apareciendo como una estrella en movimiento en el cielo sobre el hemisferio sur. Comenzando su viaje por encima de Australia, se elevará sobre el vasto Océano Atlántico en solo una hora, antes de llegar a la costa oeste de los EE.UU. a primera hora de la tarde. Es durante este pasaje que los científicos podrán realizar las observaciones más importantes del objeto: arrojar luz sobre su tamaño, forma, composición y, posiblemente, incluso su interior.

Apophis, dios del caos

Apophis fue descubierto por primera vez en junio de 2004 por astrónomos en el Kitt Peak National Observatory, aunque el equipo solo pudo rastrear el objeto durante dos días debido a problemas técnicos y climáticos.

Más tarde, en ese año, un grupo australiano logró detectar el asteroide de nuevo, y con sus datos estimaron que el objeto tenía una probabilidad significativa del 2.7 por ciento de colisionar con la Tierra en 2029. Afortunadamente, esta predicción se ha descartado definitivamente.

Un equipo de astrónomos descubrieron el asteroide Apophis el 19 de junio de 2004. Al principio, cuando su órbita no se entendía bien, hubo una breve preocupación de que tenía el potencial de golpear la Tierra en este siglo. Imagen vía UH / IA / NASA

Desde el redescubrimiento, los científicos han estado siguiendo de cerca a Apophis, y ahora se piensa que el objeto tiene una probabilidad menor de 1 en 100.000 de atacar a nuestro planeta muchas décadas en el futuro.

Paul Chodas, director de CNEOS, dijo en un comunicado:

Apophis es un representante de aproximadamente 2.000 Potentially Hazardous Asteroids (PHA) (o Asteroides Potencialmente Peligrosos) conocidos actualmente. Al observar a Apophis durante su sobrevuelo en 2029, obtendremos un importante conocimiento científico que algún día podría usarse para la defensa planetaria”.

Toda esta movida de la NASA y otras agencias espaciales a diez años del acercamiento máximo de Apophis está causando preocupación en algunos sectores. Los científicos han descartado una colisión en 2029, sin embargo esta roca espacial volverá a acercarse luego de unos años, y las posibilidades de impacto para esa fecha podrían incrementarse.