Una amenaza ha permanecido bajo tierra por muchos siglos en Europa y ahora podría despertar con toda su fuerza. Se trata del volcán más activo de ese continente: el Monte Etna.

Este volcán se encuentra en la isla de Sicilia, en Italia, y ahora se ha detectado que están ocurriendo lentos pero inevitables deslizamientos hacia el Mar Mediterráneo.

Heidrun Kopp, geofísico en el Geomar Helmholtz Centre for Ocean Research en Alemania, dijo en un comunicado:

Toda la pendiente está en movimiento debido a la gravedad. Por lo tanto, es bastante posible que pueda colapsar de manera catastrófica, lo que podría desencadenar un tsunami en todo el Mediterráneo”.

Aunque la causa del lento deslizamiento del Monte Etna nunca ha sido descubierta, los científicos sugieren que podría deberse a la acumulación de magma en el interior del volcán. Cabe resaltar que la velocidad de desplazamiento es de 14 milímetros por año.

Vista 3D del flanco este del Monte Etna con la posición de la red de transpondedores GeoSEA. Crédito: Morelia Urlaub, Felix Gross

Deslizamientos en el Etna… eso no es todo

La investigación ha comprendido la instalación de una red de cinco transpondedores submarinos que permitan monitorear de forma continúa el desplazamiento del fondo marino a lo largo del límite sur sumergido del Monte Etna.

Una señal es lanzada cada 90 minutos; de ocurrir un cambio en la cantidad de tiempo que tarda la señal en ser detectada indicaría un movimiento del transpondedor debido a un desplazamiento del Monte Etna.

Las mediciones tomadas durante un año no mostraron cambios.

Sin embargo, en el año 2017 uno de los flancos submarinos del Monte Etna se movió 4 centímetros entre el 12 de mayo y el 20 de mayo. Este movimiento estuvo relacionado a un movimiento de falla asísmica de ocho días ocurrido en la región.

Este inesperado desplazamiento indica que el deslizamiento en el volcán hacia el mar Mediterráneo ocurre de forma esporádica, y se debe a la inestabilidad ocurrida por las fuerzas gravitacionales, en vez de la ruptura sísmica provocada por el movimiento del magma acumulado en el volcán.

Los investigadores escriben en su estudio:

En el caso del Monte Etna, nuestro análisis de deformación que cruza la línea de la costa implica un riesgo mayor para el colapso del flanco de lo que se suponía anteriormente, ya que el deslizamiento gravitatorio profundo puede potencialmente provocar un colapso catastrófico”.

Aunque no se puede establecer la ocurrencia de un colapso catastrófico dentro de poco tiempo, ni predecir cuándo ocurrirá, los investigadores han advertido que el gran tamaño del Etna y su ubicación podrían ocasionar un grave desastre a futuro.

Los investigadores dicen que un deslizamiento del volcán Etna puede potencialmente provocar un colapso catastrófico.

Morelia Urlaub, geodinámica y autora principal del estudio, dijo en un comunicado:

El monte Etna es enorme. Tiene más de 3.000 metros de altura y se eleva desde debajo del nivel del mar. Se puede pensar en un deslizamiento de tierra lento en este momento, pero existe el peligro de que pueda acelerar y formar un deslizamiento de tierra que se mueva realmente rápido hacia el mar”.

De ocurrir un deslizamiento, gran parte de la montaña y el magma acumulado podrían caer sobre la costa de Sicilia hacia el Mediterráneo, ocasionando un tsunami de grandes proporciones que podría afectar a toda la región.

Sabemos lo malo que eso sería, muchos lugares serían golpeados por una ola gigantesca, y como resultado quedarían incontables víctimas.

Los científicos dicen que vigilarán el flanco del Etna y su movimiento, pues los registros históricos indican que otros volcanes en similares condiciones han colapsado catastróficamente.

El estudio científico ha sido publicado en Science Advances.

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