Inicialmente los científicos pensaron que la falla en el área de Wilmington, ubicado en lo profundo de Los Ángeles (EE.UU.), había estado latente desde la era del Plioceno tardío, hace millones de años. Sin embargo, un nuevo estudio revela que se encuentra activa y es capaz de generar terremotos de gran magnitud.

La investigación ha revelado que la mencionada falla podría causar terremotos de magnitud 6.4 que podrían causar daños graves en un área tan poblada.

El devastador terremoto de Northridge de 1994 también fue causado por una falla de empuje ciego (una falla en sí misma que no alcanza la superficie de la Tierra), que no son visibles desde la superficie, y registró un terremoto de 6.7, dentro del rango de lo que los investigadores estiman que la falla de empuje ciego de Wilmington podría generar por sí solo.

La falla tiene aproximadamente 19 kilómetros de longitud y recorre diagonalmente de noroeste a sureste a través de la cuenca suroeste de Los Ángeles, aunque los segmentos relacionados al norte y sur alargan su extensión a aproximadamente 55 kilómetros.

Se extiende por debajo de los puertos de Long Beach y Los Ángeles, los cuales son centros de envío vitales para el estado y el país.

El camino de la falla de empuje ciego de Wilmington a través de la Cuenca de Los Ángeles, que se muestra en rojo. La investigación realizada por la Harvard University y el Servicio Geológico de EE.UU. muestra que la falla, que se cree que está inactiva, está realmente activa. Crédito: Franklin Wolfe / Harvard University

Una falla oculta

La falla de Wilmington se está moviendo más lentamente que otras en la región, lo que dificultó la detección de sus movimientos, dijo Franklin Wolfe, un doctorado en la Harvard University que lideró el estudio.

La existencia de la formación se conocía desde la década de 1930, gracias a su presencia cerca del inmenso campo petrolífero Wilmington del sur de California. La industria petrolera había estudiado ampliamente las capas de roca más profundas y antiguas, que mostraban plegamiento indicativo de una línea de falla inactiva, explicó Wolfe.

Pero no habían mirado las capas superiores más jóvenes, que mostraban signos sutiles de actividad sísmica. Un error que podría traer graves consecuencias.

Los primeros indicios de que algo podría estar sucediendo comenzaron hace casi dos décadas, cuando otro de los autores del estudio, Daniel Ponti, del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS), comenzó a investigar esas capas como parte de un estudio de aguas en el área.

Bajo la ciudad de Los Angeles se encuentra una falla que anteriormente se creía inactiva pero que podría generar un terremoto de gran magnitud. Crédito: Free-Photos / Pixabay

Ponti y su equipo notaron que las capas superiores de roca tenían los mismos pliegues reveladores que las más profundas debajo, que habían sido moldeadas por terremotos en la falla de empuje ciego de Wilmington hace millones de años, lo que indica que la falla había estado activa mucho más recientemente. de lo que se pensaba anteriormente.

Primero publicaron sus hallazgos en 2007, pero necesitaban más investigación para saber qué significaban los pliegues.

Un nuevo estudio de la falla

Para el nuevo estudio, los investigadores de la Harvard University y el USGS combinaron datos extensos compilados por la industria petrolera de las capas de roca más profundas y antiguas de la zona con una nueva investigación del USGS para crear una imagen completa de la geología alrededor de la falla.

Después de usar la tecnología de modelado 2D y 3D, pudieron crear una imagen completa de la falla y estimar su potencial de resistencia.

Un hombre observa una grieta tras un sismo en California. Crédito: AFP

La buena noticia, dicen los investigadores, es que el descubrimiento de la actividad de la falla de Wilmington no necesariamente aumenta el nivel de peligro de terremoto en la cuenca de Los Ángeles.

La mala noticia: eso es porque ya hay muchas fallas activas conocidas en el sur de California y el estado, y varias de ellas son capaces de producir terremotos de gran magnitud y con potencial de causar muchos daños.

Ponti y Wolfe dicen que el estudio adicional de la falla es esencial para determinar si está conectada a otras en la región, ya que los terremotos en una falla a veces pueden influir en la actividad de otra. Pero mientras tanto, dicen que el descubrimiento no debería preocupar a los residentes de Los Ángeles por los terremotos, más de lo habitual, eso es.

Ponti dijo:

Si vives prácticamente en cualquier lugar de California, estás en riesgo de terremoto. Podemos refinar esa estimación un poco mejor, pero eso no cambia el hecho de que necesita estar preparado para un gran terremoto en su área”.

El estudio científico ha sido publicado en el Bulletin of the Seismological Society of America.

Fuente: The Washington Post