Un colosal y raro estallido de luz verde ha sido captado por el observatorio NuSTAR de la NASA en el centro de la galaxia NGC 6946, que se ubica a aproximadamente 22 millones de años luz de la Tierra.
De acuerdo a una investigación, estas luces son fuentes de rayos X. Las fuentes de rayos X son notables ya que aparecieron repentinamente, en contraste con las luces visibles que se ven en la imagen. Las manchas brillantes con tonos verdes y azules que se ven en la imagen se originan a partir de cuerpos celestes o fenómenos.
Las manchas en la imagen son causadas por fuentes de UltraLuminous X-ray o fuentes ULX que fueron observadas por el observatorio NuSTAR, según informa la NASA. El observatorio NuSTAR se usa para observar supernovas, similares a la burbuja azul-verde vista hacia la esquina superior derecha de la imagen que ha sido visible durante un período de tiempo. Sin embargo, la mancha verde que se ve en la parte inferior es inusual en el grupo, ya que no fue observada inicialmente por el observatorio NuSTAR, pero 10 días después apareció de repente en el Chandra X-ray Observatory y desapareció con la misma rapidez.
Esta imagen de luz visible de la galaxia Fireworks (NGC 6946) proviene del Digital Sky Survey, y se superpone con datos del observatorio NuSTAR de la NASA (en azul y verde). Crédito: NASA / JPL-Caltech
El estallido verde cerca del fondo de la galaxia no era visible durante la primera observación de NuSTAR, pero se le encontró «ardiendo» al inicio de una segunda observación realizada 10 días después.
Varios estallidos
El Chandra X-ray Observatory de la NASA luego observó que la fuente, conocida como fuente ULX había desaparecido con la misma rapidez. Desde entonces, el objeto ha sido nombrado ULX-4 porque es el cuarto ULX identificado en esta galaxia. No se detectó luz visible con la fuente de rayos X, un hecho que probablemente descarte la posibilidad de que también sea una supernova.
Hannah Earnshaw, investigadora postdoctoral en Caltech en Pasadena, California, y autora principal del nuevo estudio, dijo en un comunicado:
Diez días es un tiempo realmente corto para que aparezca un objeto tan brillante. Por lo general, con NuSTAR, observamos cambios más graduales a lo largo del tiempo, y no solemos observar una fuente varias veces en rápida sucesión. En este caso, tuvimos la suerte de ver que una fuente cambiaba extremadamente rápido, lo cual es muy emocionante”.
Galaxia espiral NGC 6946. (Public domain)
¿Posible agujero negro?
El nuevo estudio explora la posibilidad de que la luz provenga de un agujero negro que consume otro objeto, como una estrella. Si un objeto se acerca demasiado a un agujero negro, la gravedad puede separarlo, llevando los escombros a una órbita cercana alrededor del agujero negro. El material en el borde interno de este disco recién formado comienza a moverse tan rápido que se calienta hasta millones de grados e irradia rayos X.
La mayoría de los ULX suelen ser de larga duración porque son creados por un objeto denso, como un agujero negro, que «se alimenta» de la estrella durante un período prolongado de tiempo. Las fuentes de rayos X de corta duración o «transitorias», como ULX-4, son mucho más raras, por lo que un solo evento dramático, como un agujero negro que destruye rápidamente una pequeña estrella, podría explicar la observación.
Representación artística de un agujero negro supermasivo. Crédito: NASA
¿Una estrella de neutrones?
Sin embargo, ULX-4 podría no ser un evento único, y los autores del artículo exploraron otras posibles explicaciones para este objeto. Una posibilidad: la fuente de ULX-4 podría ser una estrella de neutrones.
Las estrellas de neutrones son objetos extremadamente densos formados por la explosión de una estrella que no fue lo suficientemente masiva como para formar un agujero negro.
Representación de una estrella de neutrones
Con aproximadamente la misma masa que nuestro Sol pero empaquetada en un objeto del tamaño de una gran ciudad, las estrellas de neutrones pueden, como los agujeros negros, atraer material y crear un disco de escombros que se mueve rápidamente. Estos también pueden generar fuentes de rayos X ultraluminosos de alimentación lenta, aunque la luz de rayos X se produce a través de procesos ligeramente diferentes que en los ULX creados por agujeros negros.
Earnshaw dijo:
Este resultado es un paso hacia la comprensión de algunos de los casos más raros y más extremos en los que la materia se acumula en los agujeros negros o las estrellas de neutrones”
El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal.
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