Desde su detección en 2014, la enana marrón WISE 0855 ha fascinado a los astrónomos. A tan solo 7,2 años luz de la Tierra, es el objeto más frío conocido fuera de nuestro Sistema Solar y puede ser apenas visible en longitudes de onda infrarrojas con los mayores telescopios terrestres. Cuando fue descubierta, los científicos observaron que estaba rodeada por nubes de agua o hielo. Estas grandes nubes ya habían aparecido en algunos de los gigantes gaseosos de nuestro sistema (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), pero nunca sobre mundos que orbitan otras estrellas.

Representación artística de WISE 0855. Crédito: Joy Pollard, Gemini Observatory/AURA

Ahora, un equipo dirigido por astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz ha logrado obtener un espectro de infrarrojos de WISE 0855 usando el telescopio Gemini Norte en Hawái, proporcionando los primeros detalles de la composición y la química del objeto. Entre los hallazgos hay uno fundamental que confirma las sospechas: la fuerte evidencia de la existencia de nubes de agua o hielo de agua en su atmósfera, lo que supondría la primera vez que esas nubes son detectadas fuera de nuestro sistema.

Una enana marrón es esencialmente una estrella fallida, que se ha formado de la manera en la que lo hacen las estrellas a través del colapso gravitacional de una nube de gas y polvo, pero sin aumentar la masa lo suficiente como para provocar las reacciones de fusión nuclear que hacen que las estrellas brillen. Con cerca de cinco veces la masa de Júpiter, WISE 0855 se parece al planeta gigante de gas en muchos aspectos. Su temperatura es de unos 20ºC bajo cero, lo que lo hace casi tan frío como nuestro gigante gaseoso.

«WISE 0855 es nuestra primera oportunidad de estudiar un objeto de masa planetaria extrasolar que es casi tan fría como nuestros propios gigantes de gas», dice Andrew Skemer, responsable del estudio. El equipo utilizó el telescopio Gemini Norte para observar el objeto durante más de 13 noches, para un total de aproximadamente 14 horas. La enana marrón es cinco veces más débil que cualquier otro objeto detectado con espectroscopia basada en tierra en esa longitud de onda.