El agua encontrada en las misteriosas rayas oscuras existentes en las zonas en pendiente de la superficie de Marte, parece provenir de la atmósfera del planeta rojo y no del subsuelo.

Crédito: NASA / JPL / Universidad de Arizona

Las rayas, conocidas como RSL (Recurring Slope Lineae), se producen estacionalmente debido a un relativo calentamiento de las pendientes en que aparecen, en muchos lugares del planeta rojo. Fueron descubiertas en 2011 por científicos que estudiaban las imágenes captadas por la nave Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)

Inicialmente muchos investigadores especularon que las RSL podían ser señales de agua líquida en o cerca de la superficie de Marte esta hipótesis se reforzó el año pasado cuando un estudio informó que el MRO había detectado sales hidratadas en las rayas.

El descubrimiento generó mucho entusiasmo, porque sugería que algunos lugares en el árido planeta rojo podían ser capaces de sostener la vida tal como la conocemos hoy en día. La presencia de agua líquida disponible -incluso agua salada, como la que probablemente sería la descubierta en los RSL – podrían también ayudar al esfuerzo para enviar astronautas a Marte.

Pero un nuevo estudio aconseja prudencia al respecto. Las sales hidratadas son sólidos cristalinos, y es posible que el agua que contiene las sales de los RSL provenga de la atmósfera de Marte, en lugar de depósitos de agua líquida en la superficie o cerca de ellas, dijo Raina Gough, científico de investigación en la Universidad de Colorado, Boulder.

Gough y su colega, Margaret Tolbert, llevaron a cabo experimentos de laboratorio para probar esta idea. Expusieron diversas sales anhidras (secas) a las condiciones de la atmósfera marcianas y encontraron que los exámenes algunos de ellas -perclorato de calcio y cloruro de calcio- se hidrataban realmente. Las sales de los RSL en Marte parecen ser percloratos.

Estos resultados, que Gough presentó en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana (AGU), no prueban nada; aún así es muy posible que el agua líquida esté implicada en la formación de las sales hidratadas en los RSL de Marte, admite Gough. Pero ese escenario emocionante no debería ser dado por hecho.

«Sales hidratadas no siempre son evidencia de agua líquida», declaró Gough a Space.com en la reunión de la AGU.