Uno de los volcanes más altos y activos de la Antártida es el Monte Erebus. Con una altura de 3.794 metros es el volcán activo más meridional de la Tierra. Ahora, investigadores han descubierto que junto a las erupciones de roca líquida está lanzando ráfagas de gas cargadas de diminutos cristales de oro metálico, o comúnmente mencionado como “polvo de oro”.

La Antártida es un continente cubierto de hielo con temperaturas muy frías, pero también alberga actividad volcánica al rojo vivo.

Hay docenas de volcanes en la Antártida, la mayoría de los cuales se encuentran en la Antártida Occidental y la Tierra de Marie Byrd. Un estudio realizado en 2017 identificó 138 volcanes solo en esta parte del continente. Aunque la mayoría de ellos están inactivos, ocho o nueve de los volcanes antárticos se consideran activos.

Solo tres volcanes han entrado en erupción en la historia reciente, aunque la historia era diferente en el pasado remoto. Investigaciones recientes recogieron núcleos de hielo de la Antártida que sugieren que el continente fue asolado por gigantescas erupciones volcánicas durante la última era glacial, muchas de las cuales fueron mayores que cualquier erupción de la historia moderna.

Monte Erebus, el volcán antártico que lanza polvo de oro

Uno de los volcanes más feroces del continente es el Monte Erebus, el volcán activo más alto de la Antártida -con una altura de 3.794 metros- y el volcán activo más meridional de la Tierra.

El Monte Erebus ha estado en erupción desde 1972. Crédito de imagen: Josh Landis / National Science Foundation

Llamado así por la personificación de la oscuridad en la mitología griega, se dice que el Monte Erebus estaba en erupción cuando el Capitán Sir James Clark Ross lo vio por primera vez en 1841.

Está situado junto a otros dos volcanes en la isla de Ross, que lleva el nombre del citado explorador británico.

Si se observan con atención las imágenes por satélite de este gigante geológico, se aprecian ligeros toques rojos en el cráter de su cima. Se trata de un lago de lava muy caliente que lleva burbujeando al menos desde 1972.

El volcán emite regularmente columnas de gas y vapor. En anteriores episodios de actividad volcánica, ha expulsado rocas parcialmente fundidas conocidas como “bombas volcánicas”.

Lo más extraño de todo es que los científicos han descubierto que sus ráfagas de gas están cargadas de diminutos cristales de oro metálico, de no más de 20 micrómetros. Se calcula que en un solo día el volcán expulsa unos 80 gramos de oro, lo que equivale a unos 6.000 dólares.

Polvo de oro viaja muy lejos

El polvo de oro llega muy lejos. Investigadores de la Antártida han detectado restos de oro en el aire ambiente a una distancia de hasta 1.000 kilómetros del volcán.

Sin embargo, el volcán es quizás más conocido por el desastre del Monte Erebus. El 28 de noviembre de 1979, el vuelo 901 de Air New Zealand se estrelló contra la ladera del volcán, matando a las 257 personas que iban a bordo.

Imagen satelital del Monte Erebus abriéndose paso entre las nubes de la Antártida el 25 de noviembre de 2023. Crédito de imagen: Landsat 9 — OLI-2 / USGS

El vuelo formaba parte de un programa de Air New Zealand que permitía a los pasajeros viajar en un vuelo turístico de 11 horas desde Auckland a la Antártida y luego de vuelta a Nueva Zelanda.

Aquel fatídico día de noviembre de 1979 estaba nublado, pero el viaje aéreo siguió adelante a pesar de todo. Según informa la BBC, el piloto, el capitán Jim Collins, intentó descender el avión a unos 610 metros haciendo una espiral hacia abajo en dos grandes bucles. Durante la maniobra, poco antes de la 1 de la tarde, el avión se estrelló contra la ladera del monte Erebus muriendo todos los que iban a bordo, probablemente en un instante.

En el lugar del siniestro, los equipos de rescate descubrieron algunas cámaras de los pasajeros que aún contenían carretes intactos. Las fotos, algunas tomadas segundos antes del impacto, mostraban que había buena visibilidad en el momento del accidente y que el avión estaba muy por debajo de las nubes, lo que descarta la posibilidad de que el volcán estuviera oculto por densas nubes.

En su lugar, se cree que la causa del accidente fue una “tormenta blanca”. El volcán cubierto de hielo se hizo invisible por la luz plana, lo que impidió verlo con el telón de fondo del suelo cubierto de hielo y el cielo nublado. El piloto fue incapaz de calcular la distancia y supuso que lo que veía delante de la cabina era hielo y nieve en el paisaje, no la cara de una montaña.

Tras varios costosos pleitos y mucha polémica, Air New Zealand suspendió sus vuelos turísticos sobre la Antártida.

Fuente: Geophysical Reseach Letters

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