Un equipo de científicos de Nueva Zelanda han hallado un “mundo oculto” bajo el hielo de la Antártida. Se trata de un ecosistema completamente desconocido hasta ahora, poblado por criaturas pequeñas llamadas anfípodos, de la misma familia que las langostas, los cangrejos y los ácaros.
El misterioso ecosistema fue descubierto a 500 metros de profundidad de la plataforma de hielo del mar de Ross en la Antártida. Se trata de un hábitat marino completamente desconocido, en el que habitan animales de apariencia similar a los camarones.
De acuerdo a un informe de The Guardian, el descubrimiento del ecosistema submarino se produjo perforando la plataforma de hielo hasta el río. El proyecto ha sido liderado por las universidades en Wellington, Auckland y Otago, con la colaboración del Instituto Nacional de Agua y Atmósfera (Niwa) y el Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares.
El objetivo de la investigación conjunta era determinar el papel que juega la desembocadura en el derretimiento provocado por el cambio climático de la plataforma de hielo. Al perforar el hielo, la cámara captó la presencia de pequeños anfípodos, del mismo linaje que las langostas, los cangrejos y los ácaros.
Craig Stevens, del Instituto Nacional de Agua y Atmósfera, declaraba que en un principio “pensamos que algo andaba mal con la cámara, pero cuando mejoró el enfoque, notamos un enjambre de artrópodos de alrededor de 5 mm de tamaño”. Stevens asegura que saltaron de alegría, ya que inesperadamente una investigación para estudiar el cambio climático terminó con la revelación de un nuevo ecosistema antártico.
“Mundo oculto” bajo la Antártida
Huw Horgan, líder del proyecto de la Universidad Victoria en Wellington, fue quien detectó el estuario mientras observaba unas imágenes satelitales de la plataforma de hielo de Ross. Horgan declara que “poder observar y tomar muestras de este río fue como ser el primero en ingresar a un mundo oculto”.
Campamento base del equipo científico de perforación del hielo en la Antártida. Crédito: Craig Stevens
La investigación tuvo lugar unos días después de la enorme erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, por lo que los instrumentos del equipo registraron también los cambios de presión provocados por el tsunami, que atravesó la cavidad. Según explica Stevens, “aquí estamos, en un rincón olvidado del mundo, viendo influencias en tiempo real de eventos que se sintieron a mundos de distancia”.
En 2020, Horwan detectó el río subterráneo tras analizar varias imágenes satelitales de la Antártida, por lo que propuso perforar cientos de metros de hielo y ubicar varias cámaras en el canal submarino. Sin embargo, no esperaban encontrar seres vivos.
“Hemos hecho experimentos en otras partes de la plataforma de hielo y pensamos que teníamos las cosas bajo control, pero esta vez surgieron grandes sorpresas”, sostuvo el profesor Craig Stevens
“Durante un tiempo, pensamos que algo andaba mal con la cámara, pero cuando mejoró el enfoque, notamos un enjambre de artrópodos de alrededor de 5 milímetros de tamaño”, añadió Stevens. “Estábamos saltando de alegría porque tener todos esos animales nadando alrededor de nuestro equipo significa que claramente hay un ecosistema importante allí”.
Un enjambre de diminutos animales submarinos fue captado a 500 metros de profundidad de la Antártida. Crédito: NIWA / Craig Stevens
Asimismo, según el equipo científico, la caverna submarina donde fueron encontrados los animales se asemeja a una catedral, ya que su techo de hielo era accidentado, con ondulaciones pronunciadas.
Los expertos continuarán estudiando este nuevo ecosistema, puesto que quieren comprender cómo es que persisten los nutrientes a esa temperatura y profundidad del mar. No obstante, también se mostraron preocupados porque estos entornos ocultos se encuentren en riesgo por el calentamiento a causa del cambio climático.
Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.
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